--Ni moi! dit Gilberte.

--Soyez en repos, dit Emile, je me charge de le faire tenir tranquille.

--Il n'est pas sur que vous en veniez a bout, reprit Jean: s'il n'est pas
ivre, il n'en vaut guere mieux. On ne peut pas dire qu'il soit tout a fait
_riche_, mais il est _a son aise_. Il aurait plus besoin d'un lit que d'une
barque.

--Vous verrez comment il descend la montagne, dit Janille, et, s'il menace
de vous faire chavirer, laissez-le sur les cailloux, a la rive."

Galuchet se trouva installe dans la barque avec M. de Chateaubrun, quand
les autres y arriverent. Il etait rouge et silencieux. Mais quand on fut au
milieu de l'eau, ce courant rapide lui donna le vertige, et il commenca a
se pencher si fort de cote et d'autre, que Jappeloup, impatiente, prit une
corde et lui attacha solidement le corps avec le banc sur lequel il etait
etendu. Il s'endormit dans cette position.

"Vous avez la un aimable secretaire, dit Gilberte a Emile. J'espere, cher
papa, que tu ne l'inviteras plus a dejeuner.

--Eh! mon Dieu, ce n'est pas sa faute, repondit M. Antoine: c'est celle de
Jean, qui l'a fait boire plus qu'il ne voulait.

--Qu'est-ce qu'un homme qui ne sait pas boire sans se griser? dit Jean;
c'est moins que rien."

La barque descendit rapidement jusqu'a un endroit ou les rochers se
rapprochent tellement, que le passage ne serait plus possible sans un
danger immense. Jean etait un des hommes les plus vigoureux du pays.
L'audace de son caractere et la force de sa volonte decuplaient sa force
physique. Il avait coutume de s'enflammer pour les moindres entreprises
avec autant de passion que s'il se fut agi de la conquete du monde; et,
malgre ce transport juvenile, il avait une admirable presence d'esprit. Il
dirigea la barque dans le milieu du courant, et, au moment de s'engager
dans la passe etroite, il mit l'esquif en travers, et le preserva du choc
avec la moitie de son corps penche sur les rochers, qu'il saisit dans ses
bras. Emile, qui le secondait bravement, prit sa place alternativement avec
lui, et, la barque restant immobile, on s'arma du harpon et on attendit en
silence le passage de la proie. On sait que le poisson cherche toujours a
remonter le courant, de sorte qu'il venait droit vers la barque, mais
n'approchait pas toujours, effraye de ce barrage inaccoutume, et revenait
bientot pour s'enfuir encore. Le guetteur etait penche en avant, les bras
etendus le plus qu'il pouvait. M. Antoine et Gilberte, agenouilles derriere
lui, veillaient a ce que le mouvement qu'il ferait en lancant le harpon ne
fit pas chavirer la barque et ne l'entrainat pas lui-meme. Gilberte,
lorsque c'etait le tour du charpentier, s'attachait a ses habits, dans la
crainte qu'il ne tombat dans l'eau; et, quand ce fut celui d'Emile, elle
recommanda vivement a son pere de le retenir de toute sa force. Mais
bientot, ne se fiant a personne, elle saisit sa blouse elle-meme, et il se
sentit effleure plus d'une fois par ses beaux bras prets a l'enlacer en cas
d'accident.

Dans cette situation, assez perilleuse pour tous, l'attention de Jean et
d'Antoine etait entierement absorbee par l'emotion de la peche, et cette
meme emotion servait de pretexte aux deux amants pour echanger des regards
et des paroles que Galuchet, quoique a demi eveille, n'etait certes pas en
etat de commenter. Qu'eut pense M. Cardonnet, s'il eut vu comme son agent
gagnait bien sa gratification!

Enfin, un saumon fut amene aux cris frenetiques de Jean Jappeloup, et
Galuchet, un peu ranime par la vue de cette capture, essaya de se meler de
la peche. Mais sa gaucherie et son obstination firent tout manquer, et
Jean, hors de lui, retourna la barque en disant:

"Quand vous voudrez pecher le saumon, vous irez avec un autre que moi. Ce
ne sont pas des goujons de cette taille qu'il vous faut, et si nous
restions la plus longtemps, je vous casserais la tete avec le manche de mon
croc.

--Dieu me preserve de retourner avec un malappris de votre espece! repondit
Galuchet en s'asseyant sur le bord de la barque.

--Ne vous mettez pas la, reprit le charpentier, vous me genez, et vous
feriez beaucoup mieux de m'aider a remonter ce courant qui est dur comme le
fer. Voila M. Emile qui travaille comme un bon compagnon, et vous, gros et
fort comme vous etes, vous nous regardez suer en vous croisant les bras.

--Ma foi, tant pis pour vous, repondit Galuchet; vous m'avez fait boire, je
ne suis bon a rien.

--Oui, mais vous etes lourd, et puisque vous ne travaillez pas, vous irez a
terre. Au rivage, au rivage, mon petit Emile! mettons a terre les paquets
embarrassants!"

Ils cinglerent vers la rive; mais Galuchet trouva le procede offensant, et
refusa d'aborder en jurant de la maniere la plus cynique.

"Mille demons! s'ecria Jappeloup tout a fait en colere, tu m'as fait
manquer une truite superbe, mais tu ne me feras pas echiner a ton service!"

Et il le poussa hors de la barque; mais, en faisant resistance, Galuchet
glissa entre la barque et le rivage, et tomba dans l'eau jusqu'a la
ceinture.

"Ma foi, c'est bienfait, dit Jappeloup: cela mettra de l'eau dans ton vin."

Et il eloigna rapidement la barque, que Galuchet, transporte de fureur,
essayait de faire chavirer.

"Ah! le mechant garcon! s'ecriait le charpentier; convenez que s'il y a de
bonnes betes, il y en a aussi de bien mauvaises! Laissez-le barboter,
dit-il a ses compagnons, qui craignaient que le pauvre Galuchet, a cause de
son etat d'ivresse, ne vint a se noyer, quoique l'endroit ne fut pas
dangereux. S'il enfonce trop, je lui planterai mon crochet dans la ceinture
et je le repecherai comme un saumon. Mais bah! si c'etait quelque chose de
bon, on pourrait s'inquieter, au lieu que ce qui n'est bon a rien, les
animaux morts et les bouteilles vides, surnage toujours."

Au bout de quelques instants, Galuchet sauta sur l'herbe et disparut en
montrant le poing.

Ce ridicule incident attrista beaucoup Gilberte. Pour la premiere fois elle
voyait un grave inconvenient de la trop grande bonhomie de son pere. Ces
manieres rustiques et simples de ceux qui l'entouraient, et qui etaient
l'expression de la candeur et de la bonte, commencaient a l'effrayer, comme
ne lui assurant pas une protection assez eclairee ni assez delicate pour
son age et pour son sexe.

"Je suis une pauvre fille de campagne, se disait-elle, et je sais fort bien
vivre avec les paysans; mais c'est a la condition que certains
demi-bourgeois mal eleves ne viendront pas se mettre de la partie: car
alors les paysans deviennent un peu trop sauvages dans leur colere, et la
vie que je mene ne me met pas a l'abri des vengeances de la lachete."

Elle songeait alors a Emile comme a un appui que le ciel lui destinait;
mais alors elle se demandait dans quel milieu il etait force de vivre
lui-meme, et l'idee que M. Cardonnet employait des gens de l'espece de
Galuchet lui causait une sorte de terreur vague sur son caractere et ses
habitudes.

Lorsque Jean Jappeloup revint le soir a Gargilesse, il trouva Galuchet
etendu comme mort au milieu de son chemin. Le pauvre diable, un instant
degrise par le bain qu'il avait pris, etait entre dans un cabaret pour se
secher, et comme il avait peur pour sa sante, il s'etait laisse persuader
de prendre un verre d'eau-de-vie qui l'avait acheve. Il revenait
litteralement a quatre pattes. Jean avait eu le temps d'oublier sa colere,
et d'ailleurs il n'etait pas homme a laisser un de ses semblables expose a
se faire ecraser par les pieds des chevaux. Il le releva, supporta
patiemment ses menaces et ses injures, et le ramena, le portant plus qu'a
demi, jusqu'a l'usine, ou Galuchet, qui ne le reconnaissait pas, rentra en
jurant qu'il se vengerait du scelerat qui avait voulu le noyer.




FIN