--C'est bien dit! s'écria le charpentier, et je voudrais savoir parler
comme ça. Mais, n'importe, je pense de même, et le bon Dieu m'en sait
autant de gré.

--Oui! vous avez raison, dit M. de Boisguilbault, frappé de la conviction
que révélait l'accent énergique du charpentier; je ne savais pas, Jean, que
vous dussiez être pour Émile un ami aussi dévoué et plus utile peut être
que moi-même.

--Je ne dis pas ça, monsieur de Boisguilbault; je sais qu'Émile vous
considère comme son père véritable, à la place du père peu chrétien que le
sort lui a donné; mais je suis un peu son ami, et hier soir je me flatte de
lui avoir remonté l'esprit, comme ce matin je l'ai remonté à d'autres ...
Quant à elle, dit-il en désignant Gilberte, elle n'a eu besoin de personne.
Je m'y attendais bien! Dès le premier moment, son parti a été pris, et
m'est avis que c'est assez joli pour son âge d'avoir eu cette force-là,
bien que vous paraissiez n'y pas faire grande attention!»

Le marquis hésita, et marcha encore sans rien dire; puis il s'arrêta près
de la fenêtre, l'entr'ouvrit, et dit, en revenant à Gilberte:

«La pluie est passée, je crains que vos parents ne soient inquiets de vous,
je ... je ne veux pas vous retenir plus longtemps ce soir ... mais ... nous
nous reverrons, et je serai mieux préparé à causer avec vous ... car j'ai
beaucoup de choses à vous dire.

--Non, monsieur le marquis, répondit Gilberte en se levant, nous ne nous
reverrons jamais; car il faudrait vous tromper encore, et cela me serait
impossible. Le hasard m'a fait vous rencontrer, et j'ai cru remplir un
devoir en vous rendant quelques soins bien humbles que mon cœur me
commandait. Jusque-là je n'avais pas été coupable, je vous en fais juge
vous-même, car pour vous les faire accepter, il fallait mentir; et,
d'ailleurs, mon père m'avait fait jurer que je ne vous importunerais jamais
de sa douleur, de son repentir d'une offense qu'il vous a faite et que
j'ignore, de son affection pour vous, qui est restée comme une plaie
douloureuse au fond de son âme!... Dans mes rêves d'enfant, j'avais formé
souvent le projet de venir me jeter à vos pieds, de vous dire: «Mon père
souffre, il est malheureux à cause de vous. S'il vous a offensé, prenez en
expiation de ses torts, mes pleurs, mon abaissement, ma soumission, ma vie,
si vous voulez! mais tendez-lui la main, et foulez-moi aux pieds, je vous
bénirai encore, si vous ôtez du cœur de mon père le chagrin qui le ronge
et le poursuit jusque dans son sommeil.» Oui, voilà le songe dont je
m'étais bercée autrefois! mais j'y ai renoncé parce que mon père me l'a
ordonné, jugeant que je ne ferais qu augmenter votre colère; et j'y renonce
plus que jamais, ce soir, en voyant votre froideur et l'aversion que mon
nom vous inspire. Je me retire donc sans vous implorer pour lui, et
pénétrée d'une certitude bien douloureuse: c'est que mon père est victime
d'une grande injustice de votre part! mais je mettrai tous mes soins à l'en
distraire et à l'en consoler. Et quant à vous, monsieur le marquis, je vous
laisse de quoi me punir de la ruse innocente à laquelle je me suis prêtée
ce soir, pour préserver la santé et peut-être la vie de celui que mon père
a tant aimé! je vous laisse mon secret, qui vous a été révélé bien malgré
moi, mais que je ne rougis plus de savoir entre vos mains: car c'est le
secret d'une âme fière et d'un amour que Dieu a béni en me l'inspirant. Ne
craignez plus de me revoir, monsieur le marquis, ne craignez plus que Jean,
cet ami imprudent, mais généreux, qui s'est exposé à vos ressentiments pour
nous réconcilier avec vous, vous importune jamais de notre souvenir. Je
saurai l'y faire renoncer. J'ai été honorée ce soir de votre hospitalité,
monsieur le marquis, et vous me permettrez de ne l'oublier jamais. Vous
n'aurez point à vous en repentir; car vous n'aurez pas été la dupe d'un
mensonge, et, si c'est un soulagement à voire aversion, vous êtes encore à
même de chasser outrageusement de votre présence la fille d'Antoine de
Châteaubrun.

--Je voudrais bien voir ça! s'écria Jean Jappeloup en se plaçant auprès
d'elle, et en prenant son bras sous le sien; moi qui ai eu tout le tort et
qui ai fait, malgré elle, tous les mensonges, moi qui avais mis dans ma
tête qu'elle mettrait la main de son père dans la vôtre ... Vous êtes
entêté, monsieur de Boisguilbault; mais, par tous les diables! vous ne
ferez pas d'affront à ma Gilberte, car je me souviendrais alors que j'ai
coupé ce soir votre canne en deux!

--Vous déraisonnez, Jean, répondit froidement M. de Boisguilbault.
Mademoiselle, dit-il à Gilberte, voulez-vous me permettre de vous donner le
bras pour retourner à votre voiture?»

Gilberte accepta en tremblant; mais elle sentit que le bras du marquis
tremblait bien davantage. Il l'aida silencieusement à monter en voiture;
puis, remarquant qu'il faisait encore grand froid, quoique le ciel fût
redevenu serein: «Vous sortez d'un endroit très-chaud, lui dit-il, et vous
n'êtes pas assez couverte; je vais vous aller chercher un vêtement.»

Gilberte le remercia en lui montrant qu'elle avait le manteau de son père.

«Mais il est humide, et c'est pire que rien,» reprit le marquis. Et il
retourna vers le chalet.

--Au diable le vieux fou! dit Jean en fouettant la jument avec humeur; j'ai
assez de lui. Je suis en colère contre lui; je n'ai réussi à rien, et il me
tarde d'être sorti de sa tanière. Je n'y remettrai jamais les pieds; les
regards de cet homme-là m'enrhument. Allons-nous-en, ne l'attendons pas!

--Au contraire, il faut l'attendre, et ne pas le forcer à courir après
nous, dit Gilberte.

--Bah! est ce que vous croyez qu'il se soucie beaucoup de vous laisser
enrhumer? Et d'ailleurs, il n'y pense plus: voyez s'il reviendra!
Allons-nous-en!»

Mais quand ils furent devant la grille, ils s'aperçurent qu'elle était
fermée, que M. de Boisguilbault en avait gardé la clef, et qu'il fallait
bien l'attendre ou retourner la lui demander. Jean jurait tout haut après
lui, lorsque le marquis parut tout à coup, portant un paquet qu'il posa sur
les genoux de Gilberte en lui disant: «Je vous ai fait un peu attendre;
j'ai eu quelque peine à trouver ce que je cherchais. Je vous prie de le
garder pour votre usage, ainsi que ces petits objets que vous avez oubliés
avec votre panier. Ne descendez pas, Jappeloup, je vais vous ouvrir la
grille.» Et quand ce fut fait: «Je compte sur vous demain, mon cher,»
ajouta-t-il.

Et il tendit au charpentier une main que celui-ci hésita à serrer, ne
comprenant rien aux mouvements décousus d'une âme si incertaine et si
troublée.

«Mademoiselle de Châteaubrun, dit alors le marquis d'une voix faible,
voulez-vous aussi me donner la main avant que nous nous quittions?»

Gilberte sauta légèrement sur le gazon, ôta son gant et prit la main du
vieillard qui tremblait horriblement. Saisie d'un mouvement de pitié
respectueuse, elle la porta à ses lèvres en lui disant:

«Vous ne voulez pas pardonner à Antoine, pardonnez du moins à Gilberte!»

Un gémissement profond sortit de la poitrine du vieillard. Il fit un
mouvement comme pour approcher ses lèvres du front de Gilberte, mais il
s'éloigna avec effroi; puis il lui prit la tête, la pressa un instant dans
ses deux mains comme s'il eût voulu la briser, baisa enfin ses cheveux
blonds qu'il mouilla d'une larme froide comme la goutte d'eau qui se
détache du glacier; et, tout à coup, la repoussant avec violence, il
s'enfuit en cachant son visage dans son mouchoir. Gilberte crut entendre un
sanglot se perdre dans l'éloignement avec le bruit de ses pas inégaux sur
le gravier et celui de la brise dans les trembles.




XXXII.

PRÉSENT DE NOCES.


Il y avait quelque chose d'effrayant et de déchirant à la fois dans
l'étrange adieu de M. de Boisguilbault, et Gilberte en fut si émue, qu'elle
recommença elle-même à pleurer.

«Allons, qu'y a-t-il? lui dit Jean lorsqu'ils furent sur le chemin de
Châteaubrun; allez vous perdre vos yeux ce soir? Vous êtes quasi aussi
folle que ce vieux, ma Gilberte; car tantôt vous êtes raisonnable et parlez
d'or, puis, tout d'un coup, vous redevenez faible et gémissante comme un
petit enfant. Voulez-vous que je vous dise, M. de Boisguilbault est un
excellent cœur; mais, pour sûr, et quoi qu'en disent Émile et votre père,
il a la tête dérangée. Il n'y a pas à compter sur lui, de même qu'il n'y a
jamais à en désespérer. Il se peut que vous n'entendiez plus jamais parler
de lui, comme il se peut, tout aussi bien, qu'il saute un beau jour au cou
de votre père, s'il le rencontre dans un bon moment. Ça dépendra de la
lune!

--Je ne sais plus qu'en penser, répondit Gilberte; car je crois, en effet,
que je deviendrais folle aussi si je vivais près de lui. Il me fait une
peur affreuse, et pourtant j'ai pour lui des mouvements de tendresse
irrésistible. C'est bien ce qu'il inspirait à Émile dans les commencements;
Émile a fini par l'aimer et ne plus le craindre. Donc, la bonté l'emporte
en lui sur le caprice de la maladie.

--Je vous dirai ça plus tard, reprit le charpentier, car décidément il faut
que j'y retourne et que je l'étudie.

--Mais tu l'as tant connu autrefois! il n'était donc pas le même?

--Oh! il a bien empiré! Il était triste et silencieux d'habitude, et
quelquefois un peu colère. Mais ça durait peu, et il était meilleur après.
C'est bien encore la même chose; mais je crois que ce qui lui arrivait une
ou deux fois par an, lui arrive maintenant une ou deux fois par jour, et
qu'il est à la fois plus méchant et plus doux.

--Comme il paraît malheureux!» dit Gilberte, dont le cœur se serrait au
souvenir du sanglot qu'elle avait entendu et dont l'écho était resté dans
ses oreilles.

Janille et Antoine attendaient Gilberte avec une ardente impatience. Le
rapport de Charasson les avait frappés de stupeur, et, croyant qu'il
battait la campagne ou qu'il mentait pour leur cacher quelque accident
arrivé à Gilberte, ils avaient couru chez la mère Marlot pour calmer leur
inquiétude. Son récit les avait rassurés, mais n'avait rien éclairci.
Janille était irritée contre le charpentier et n'augurait rien de bon de
cette folle entreprise. Antoine s'effrayait avec elle, puis, tout aussitôt,
conformément à sa nature confiante, il se livrait à de riantes illusions et
bâtissait mille châteaux en Espagne.

«Janille, disait-il, notre enfant et notre ami Jean peuvent à eux deux
faire des prodiges. Que dirais-tu si tu les voyais venir avec
Boisguilbault?

--Ah! voilà votre tête folle! répondait Janille. Vous oubliez que c'est
impossible, et que le vieux sournois est plutôt capable de tordre le cou à
notre fille que d'écouter de bonnes raisons. Et puis, quelles excuses
peuvent faire valoir des gens qui ne savent rien de rien?

--C'est justement pour cela. Tout ce que Boisguilbault craint au monde,
c'est que nous n'ayons mis les nôtres dans la confidence: car c'est
l'orgueil blessé, tout autant que l'amitié trahie, hélas! qui le rend si
craintif et si malheureux. Pauvre marquis! peut-être que la candeur de
notre enfant et la loyauté de Jean l'attendriront. Puisse-t-il me pardonner
de ce que je n'oublierai jamais!

--Plaignez-vous lorsque vous avez un trésor comme Gilberte! Mais ne comptez
pas qu'elle l'apprivoise. Celui-là ne reviendra pas plus à Châteaubrun que
le beau fils Cardonnet, et nos ruines ne reverront jamais ni l'un ni
l'autre.

--Émile reviendra avec le consentement de son père, ou il ne reviendra
pas, Janille, je te l'ai promis; mais, en attendant, sa conduite est
louable: Jean nous l'a bien prouvé ce matin.

--C'est-à-dire que vous n'y avez rien compris, pas plus que moi; mais que,
par faiblesse, vous avez fait semblant d'être persuadé! vous n'en faites
jamais d'autres, et vous ne voyez pas qu'en louant la belle conduite de ce
maudit jeune homme, vous exaltez la tête de votre fille. Vous feriez bien
mieux de la dégoûter de lui en lui prouvant qu'il est fou, ou qu'il ne
l'aime guère.»

Leur discussion fut interrompue par le bruit du trot de Lanterne, qui, en
rasant le rocher, produisait une cadence bien reconnaissable. Ils coururent
à la rencontre de Gilberte, et lorsqu'ils l'eurent ramenée au pavillon, au
milieu des questions précipitées des uns et des réponses entrecoupées des
autres, le paquet que le marquis avait remis à Gilberte, et qu'elle n'avait
pas songé à ouvrir, frappa les regards de Janille. «Qu'est-ce que cela?
s'écria-t-elle en dépliant un magnifique cachemire de l'Inde, bleu d'azur,
brodé en or fin: mais c'est le manteau d'une reine!

--Ah! juste Dieu! s'écria M. Antoine en touchant le châle d'une main
tremblante et en pâlissant: je reconnais cela!

--Et qu'est-ce que c'est que cette boîte? dit Janille en ouvrant un écrin
qui venait de tomber du châle.

--Ce sont des minéraux, je crois, répondit soudain Gilberte, des cristaux
du Mont-Blanc, qu'il a ramassés lui-même dans son voyage.

--Non pas, non pas, vous confondez, dit le charpentier, ça brille
autrement, ça; regardez donc!»

Et Gilberte vit avec surprise une rivière d'énormes diamants d'un éclat
éblouissant.

«Mon Dieu! mon Dieu! je reconnais tout cela, balbutiait M. de Châteaubrun
en proie à une émotion terrible.

--Taisez-vous donc, Monsieur, lui dit Janille en lui poussant le coude;
vous connaissez les diamants et les cachemires; c'est possible; vous avez
été assez riche pour en avoir beaucoup vu autrefois. Est-ce une raison pour
parler si haut et nous empêcher de les regarder? Diantre! ma fille, tu n'as
pas perdu ton temps! Il y a peut-être là de quoi faire rebâtir notre
château, et M. de Boisguilbault n'est point si ladre que je croyais.»

Gilberte, qui avait vu fort peu de diamants en sa vie, persistait à croire
que ce collier était en cristal de roche taillé; mais M. de Châteaubrun, en
ayant examiné le fermoir et les pierres, le remit dans l'écrin en disant
avec une mélancolie distraite: «Il y a là pour plus de cent mille francs de
diamants. M. de Boisguilbault te donne une dot, ma fille!

--Cent mille francs! s'écria Janille, cent mille francs! Pensez-vous à ce
que vous dites, Monsieur? est-ce possible?

--Ces petits grains reluisants valent tant d'argent! dit Jappeloup avec un
étonnement naïf dépourvu de convoitise; et ça se garde comme ça dans une
petite boite, sans servir à rien?

--Cela se porte, dit Janille en passant le collier autour du cou de
Gilberte, et j'espère que ça rend belle! Mets donc ce châle sur tes
épaules, ma fille! Pas comme ça! J'ai vu à Paris des dames qui en
portaient; mais du diantre si je peux me souvenir comment c'était arrangé.

--C'est fort beau, mais fort incommode, dit Gilberte, et il me semble que
je suis déguisée avec ce cachemire et ces bijoux. Allons, replions et
serrons tout cela pour le renvoyer à M. de Boisguilbault. Il se sera
trompé, il aura cherché à tâtons. Il a cru me donner des bagatelles, et il
m'a remis les cadeaux de noces qu'il a faits à sa femme.

--Oui, dit le charpentier, il se sera trompé, pour sûr: car on ne donne pas
la défroque de sa défunte à une étrangère. Il était si troublé, le pauvre
homme! Il n'y a pas que vous qui ayez des distractions, monsieur Antoine!

--Non, il ne s'est pas trompé, dit M. Antoine. Il sait ce qu'il fait, lui,
et Gilberte peut garder ces présents.

--Tiens, tiens! je le crois bien, s'écria Janille. Ils sont bien à elle,
n'est-ce pas, monsieur Antoine? Tout ça lui appartient légitimement ...
puisque M. de Boisguilbault le lui donne!

--Mais c'est impossible, mon père! je n'en veux pas, dit Gilberte: qu'en
ferais je? Je serais vraiment fort ridicule si j'allais me promener dans
notre brouette avec mes robes d'indienne, couverte de diamants et d'un
cachemire de l'Inde.

--Dame! vous feriez un peu rire le monde, dit le charpentier; les dames du
pays en crèveraient de rage. Et puis tous les hannetons viendraient donner
de la tête sur vos diamants, car ils se jettent comme des imbéciles sur ce
qui brille; et en cela ils font comme les hommes. Si M. de Boisguilbault
voulait vous doter, pour faire voir qu'il se raccommode avec M. Antoine, il
aurait mieux fait de vous donner une de ses petites métairies avec un
cheptel de huit bœufs.

--Tout cela est bel et bon, dit Janille; mais avec des petites pierres
brillantes on fait de l'argent, on agrandit le pavillon, on rachète des
terres, on se fait deux ou trois mille livres de rente, et on trouve un
mari qui vous en apporte autant. Alors on est à son aise pour le reste de
ses jours, et on se moque un peu de MM. Cardonnet père et fils!

--Au fait, dit M. Antoine, voilà ton existence assurée, ma fille! Ah! que
M. de Boisguilbault sait noblement se venger! Je savais bien, moi, ce que
je disais quand je le défendais contre toi, Janille! Prétendras-tu encore
que c'est un vilain et méchant homme?

--Nenni, Monsieur, nenni! il a du bon, je le reconnais. Allons,
racontez-nous donc comment tout ça s'est passé, vous autres!»

On en eut jusqu'à minuit à causer, à se rappeler les moindres
circonstances, à se livrer à mille commentaires sur la future conduite du
marquis à l'égard d'Antoine. Jean Jappeloup, trop attardé pour retourner à
son village, coucha à Châteaubrun. M. Antoine s'endormit dans des rêves de
bonheur, et Janille dans des rêves de fortune. Elle avait oublié Émile et
les chagrins récents. «Tout cela passera, disait elle, et les cent mille
francs resteront. Nous n'aurons plus à faire à des Galuchet, quand on nous
verra propriétaires d'une jolie fortune de campagne.» Et déjà elle faisait
dans sa tête l'énumération de tous les jeunes hobereaux de la contrée qui
pouvaient aspirer à la main de Gilberte.

«Si un roturier se présente, pensait-elle, il faudra qu'il ait au moins
pour deux cent mille francs de propriétés au soleil!» Et elle mit sous son
traversin la clef de l'armoire où elle avait serré le _pot au lait_ de
Gilberte.

Gilberte, cédant à une fatigue extrême, finit par s'endormir aussi, après
avoir pris une grande résolution. Le lendemain, elle causa longtemps avec
son père à l'insu de Janille, puis elle demanda à cette dernière de lui
laisser emporter les présents de M. de Boisguilbault dans sa chambre, pour
les regarder à son aise. La bonne femme les lui remit sans méfiance, car
Gilberte se voyait cette fois dans la nécessité de dissimuler avec son
opiniâtre gouvernante; puis elle écrivit une lettre qu'elle montra à son
père.

--Tout ce que tu fais est bien, ma fille, dit-il avec un profond soupir;
mais gare à Janille, quand elle le saura!

--Ne craignez rien, cher père, répondit la jeune fille; nous ne lui dirons
pas que je vous ai mis dans la confidence, et tout son dépit tombera sur
moi seule.

--A présent, reprit M. Antoine, il faut attendre notre ami Jean, car on ne
peut pas confier ces objets-là à un étourdi comme maître Charasson.»

Gilberte attendit le retour du charpentier avec d'autant plus d'impatience,
qu'elle comptait recevoir par lui des nouvelles d'Émile. Elle ignorait
qu'Émile fût malade. Mais, à l'idée de sa douleur, elle éprouvait une
anxiété qui ne lui permettait plus de songer à elle-même, et ces jours
d'absence, qu'elle avait cru pouvoir supporter avec tant de courage, lui
paraissaient si longs et si sombres, qu'elle se demandait avec effroi
comment Émile pourrait les endurer. Elle se flattait qu'il trouverait le
moyen de lui écrire, bien qu'elle n'eût pas voulu l'y autoriser, ou du
moins que le charpentier saurait lui rapporter les moindres paroles de leur
entretien.

Mais le charpentier ne vint pas, et le soir arriva sans apporter aucun
soulagement aux angoisses de la jeune fille. Une contrariété réelle venait
s'ajouter à sa peine secrète. M. Antoine se montrait défaillant à l'endroit
de la résolution que Gilberte avait prise, et qu'il avait d'abord
approuvée, de refuser les dons de M. de Boisguilbault. A chaque instant il
menaçait de consulter Janille, sans laquelle il n'avait jamais su prendre
un parti depuis vingt ans, et Gilberte tremblait que l'impérieux _veto_ de
sa vieille amie ne vînt s'opposer à la restitution projetée.

Le lendemain, Jean ne vint pas davantage. Il travaillait sans doute pour M.
de Boisguilbault, et Gilberte s'étonnait qu'étant occupé à si peu de
distance, il ne devinât pas le besoin qu'elle éprouvait de s'entretenir
avec lui, ne fût-ce qu'un instant. Une vague inquiétude la portait de ce
côté. Elle se mit en route pour la chaumière de la mère Marlot, et, comme
d'habitude, elle mit dans son panier les modestes friandises dont elle
privait son dîner pour les malades. Mais, en même temps, craignant qu'en
son absence M. de Châteaubrun n'ouvrît son cœur à Janille, et que le
scellé de la gouvernante ne fût apposé sur les bijoux, elle les enveloppa,
ainsi que le cachemire, les cacha au fond de son panier et résolut de ne
plus s'en séparer que pour les remettre à leur destination.

Vivant à la campagne dans une condition plus que modeste, Gilberte était
habituée à sortir seule aux environs de sa demeure. La pauvreté délivre de
l'étiquette, et il semble que la vertu des filles riches soit plus fragile
ou plus précieuse que celle des pauvres, puisqu'on ne leur laisse point
faire un pas sans escorte.

Gilberte allait seule à pied avec autant de sécurité qu'une jeune paysanne,
et elle était réellement moins exposée encore, car elle était connue, aimée
et respectée de tous ceux qu'elle pouvait rencontrer.

Elle n'avait peur ni d'un chien, ni d'une vache, ni d'une couleuvre, ni
d'un poulain échappé. Les enfants de la campagne savent se préserver de ces
petits dangers, qu'un peu de présence d'esprit et de sang-froid suffisent
pour éviter. Elle n'emmenait donc son page rustique et ne montait dans la
brouette de famille que lorsque le temps menaçait, ou qu'elle avait hâte de
rentrer. Ce soir-là, le soleil brillait encore dans un ciel pur, les
chemins étaient secs, et elle partit d'un pied léger à travers les sentiers
des prairies. Par la traverse, la chaumière de la Marlot était également
près de Châteaubrun et de Boisguilbault.

Les enfants de la pauvre femme étaient en pleine convalescence. Gilberte
ne s'arrêta pas longtemps auprès d'eux. La Marlot lui raconta comme quoi M.
de Boisguilbault lui avait laissé cent francs le jour de leur rencontre
dans sa chamière, et lui apprit que Jean Jappeloup travaillait dans le
parc, à la maison de bois. Elle l'avait vu passer de loin, le matin, chargé
de divers outils.

Gilberte pensa que, dès lors, elle pouvait espérer de rencontrer le
charpentier lorsqu'il s'en retournerait à Gargilesse, et elle résolut
d'aller l'attendre sur le chemin qu'il devait prendre aussitôt après le
coucher du soleil. Mais, craignant d'être aperçue et reconnue aux abords du
parc, elle emprunta, sous prétexte de la fraîcheur du soir et d'un peu de
malaise, une mante de bure à la mère Marlot. Elle rabattit le capuchon sur
ses blonds cheveux, et, ainsi enveloppée, elle marcha en droite ligne et se
glissa comme une biche à travers les buissons, jusque vers la grille du
parc qui donnait sur le chemin de Gargilesse. Là, elle s'enfonça dans les
saules de la petite rivière, non loin de l'endroit où elle côtoyait la
lisière du parc, et elle remarqua que la grille était encore ouverte,
preuve que M. de Boisguilbault n'était pas dans son enclos; car aussitôt
qu'il y avait mis le pied, on fermait avec soin toutes les issues, et cette
habitude sauvage du châtelain était bien connue dans le pays.

Cette observation l'enhardit, et elle avança jusqu'au seuil de la grille
pour essayer d'apercevoir Jean Jappeloup. La toit du chalet frappa ses
regards; il était bien peu éloigné. L'allée était sombre et déserte.

En avançant avec précaution, Gilberte, qui était légère comme un oiseau,
pouvait fuir à temps, et, déguisée comme elle l'était, ne pas se laisser
reconnaître. Jean serait là sans doute, et, si elle le trouvait seul, elle
lui ferait signe et satisferait sa mortelle impatience d'avoir des
nouvelles d'Émile.

Le chalet était ouvert; il n'y avait personne; des outils de menuiserie
étaient épars sur le plancher. Un profond silence régnait partout. Gilberte
avança sur la pointe du pied, et déposa sur la table le paquet et la lettre
qu'elle avait apportés. Puis, faisant réflexion que des objets aussi
précieux pouvaient être exposés dans un endroit si mal gardé, elle chercha
des yeux, posa la main sur une porte qui lui parut être celle d'une
armoire, et, remarquant que la serrure était enlevée, elle se dit avec
raison que Jean était occupé à la réparer, qu'il allait sans doute venir la
replacer, et qu'elle n'avait rien de mieux à faire que de mettre son dépôt
sous la main du plus fidèle des amis. Mais comme elle ouvrait la prétendue
armoire pour y glisser le paquet, elle se trouva à l'entrée d'un cabinet en
désordre, en face d'un grand portrait de femme.

Gilberte n'eut pas besoin de regarder longtemps cette peinture pour
reconnaître l'original d'un portrait en miniature qu'elle avait vu entre
les mains de son père, et qu'elle avait toujours soupçonné être celui de la
mère _inconnue_ qui lui avait donné le jour. Quand même la ressemblance
n'eût pas été bien saisissable, au premier coup d'œil, dans la différence
de proportions des deux portraits, la pose, le costume, et ce châle bleu
que Gilberte tenait précisément dans ses mains, lui eussent fait comprendre
que la miniature avait été faite en même temps que le grand portrait, ou
plutôt qu'elle en était la copie réduite. Elle étouffa un cri de surprise,
et sa pudique imagination se refusant à comprendre la possibilité d'un
adultère, elle se persuada qu'en vertu de quelque mariage secret, comme on
en voit dans les romans, elle pouvait être la proche parente, la nièce ou
la petite-nièce de M. de Boisguilbault. En ce moment elle crut entendre
marcher à l'étage supérieur, et, pleine d'effroi, elle jeta le paquet sur
la cheminée et s'enfuit avec la rapidité d'une flèche.




XXXIII.

HISTOIRE DE L'UN RACONTÉE PAR L'AUTRE.


Quelques instants après la fuite de Gilberte, Jean revenait poser la
serrure du cabinet, suivi de M. de Boisguilbault, qui attendait son départ
pour faire fermer le parc. Le charpentier avait remarqué l'inquiétude du
marquis, de quelle manière il observait tous ses mouvements pendant qu'il
travaillait à cette porte; impatienté de la curiosité qu'on lui supposait
apparemment, il releva la tête et dit avec sa franchise accoutumée:
«Pardieu, monsieur de Boisguilbault, vous avez bien peur que je ne regarde
ce que vous avez caché là-dedans! Songez donc que je l'aurais vu depuis une
heure, si j'avais voulu; mais je ne m'en soucie guère, et j'aimerais mieux
que vous me disiez: _Ferme les yeux_, plutôt que de me surveiller comme
vous faites.»

M. de Boisguilbault changea de visage et fronça les sourcils. Il jeta un
coup d'œil sur le cabinet et vit que le courant d'air avait fait tomber
une grande toile verte dont il avait assez gauchement couvert le portrait,
et que Jean, à moins d'être aveugle, avait dû le voir. Il prit alors son
parti, ouvrit la porte toute grande, et lui dit avec un calme forcé: «Je ne
cache rien là, et tu peux regarder, si bon te semble.

--Oh! je ne suis guère curieux de vos gros livres, répondit en riant le
charpentier: je n'y connais rien, et je ne comprends pas qu'il ait fallu
écrire tant de paroles pour savoir se conduire. Mais voilà le portrait de
votre défunte dame! je la reconnais, c'est bien elle; vous l'avez donc
fait mettre là, ce portrait? de mon temps, il était dans le château.

--Je l'ai fait mettre ici pour le voir sans cesse, dit le marquis avec
tristesse; eh bien, depuis qu'il y est, je l'ai à peine regardé. J'entre
dans ce cabinet le moins que je peux, et si je craignais que tu ne le
visses, c'est que je craignais de le voir moi-même. Cela me fait mal. Ferme
cette porte, si tu n'as plus besoin qu'elle soit ouverte.

--Et puis, vous craignez qu'on ne vous fasse parler de votre chagrin? Je
comprends ça, moi, et je gage, d'après ce que vous me dites là, que vous ne
vous êtes jamais consolé de la mort de votre femme! Eh bien, c'est comme
moi de la mienne, et vous pouvez bien n'avoir pas honte de ça devant moi,
monsieur de Boisguilbault; car tout vieux que je suis ... tenez, j'ai là
comme quelque chose qui me coupe le cœur en deux, quand je pense que je
suis seul au monde! Je suis pourtant d'un caractère gai, et je n'avais pas
toujours été heureux dans mon ménage; mais, que voulez-vous? c'est plus
fort que moi: je l'aimais, cette femme! C'est fini, le diable ne m'eût pas
empêché de l'aimer.

--Mon ami, dit M. de Boisguilbault attendri, et faisant un douloureux
retour sur lui-même, tu as été aimé, ne te plains pas trop! et puis tu as
été père. Qu'est devenu ton fils, où est-il?

--Il est dans la terre avec ma femme, monsieur de Boisguilbault!

--Je l'ignorais ... je savais seulement que tu étais veuf ... Pauvre Jean!
pardonne-moi de te rappeler tes chagrins! Oh! je te plains du fond de mon
cœur! avoir un enfant et le perdre!»

Le marquis appuya sa main sur l'épaule du charpentier, qui était penché sur
le parquet pour travailler, et toute la bonté de son âme reparut sur sa
figure. Jean laissa tomber ses outils, et, s'appuyant sur son genou:

«Savez-vous, monsieur de Boisguilbault, que j'ai été plus malheureux que
vous, dit-il avec abandon: vous ne pouvez pas vous douter de la moitié de
ce que j'ai souffert!

--Dis-le-moi; si cela te soulage, je le comprendrai!

--Eh bien, je veux vous le dire, à vous qui êtes un homme savant et qui
jugez les choses de ce monde mieux que personne, quand vous avez l'esprit
tranquille. Je vas vous dire ce que bien des gens savent dans mon endroit,
mais ce dont je n'ai jamais voulu causer avec personne. Ma vie a été drôle,
allez! j'étais aimé, et je ne l'étais pas: j'avais un fils, et je n'étais
pas sûr d'être son père!...

--Que dis-tu? Non! ne dis pas cela; il ne faut jamais parler de ces
choses-là! dit le marquis bouleversé.

--Vous avez raison tant que ça dure! mais à nos âges on peut parler de
tout, et vous n'êtes pas un homme pareil à ces imbéciles qui ne trouvent
qu'à rire dans le plus grand malheur dont le prochain puisse être accablé.
Vous n'êtes ni railleur, ni méchant, vous! eh bien, je veux que vous me
disiez si j'ai eu tort, si je me suis mal conduit, si j'ai agi comme un
homme ou comme une bête, enfin si vous eussiez fait comme moi; car tout le
monde m'a quasi blâmé dans le temps, et si je n'avais eu le bras solide,
et, au bout, la réplique vive, chacun se fût permis de me rire au nez.
Tenez, jugez! Ma femme, ma pauvre Nannie, aimait un de mes amis, un beau
garçon, un bon camarade, ma foi! et elle m'aimait pourtant aussi. Je ne
sais comment diable la chose s'est faite, mais mon fils s'est trouvé, un
beau matin, ressembler à Pierre beaucoup plus qu'à Jean. Ça sautait aux
yeux, Monsieur! et il y avait des moments où j'avais envie de battre
Nannie, d'étrangler l'enfant et de fendre le crâne à Pierre ... Et
puis ... et puis!... je n'ai jamais rien dit. J'ai pleuré, j'ai prié Dieu!
Ah! que j'ai souffert! J'ai battu ma femme, sous prétexte qu'elle rangeait
mal la maison; j'ai tiré les oreilles du petit, sous prétexte qu'il faisait
trop de bruit aux miennes; j'ai cherché querelle à Pierre pour une partie
de quilles, et j'ai failli lui casser les deux jambes avec la boule. Et
puis, quand tout le monde pleurait, je pleurais aussi, et je me regardais
comme un scélérat. J'ai élevé l'enfant et je l'ai pleuré; j'ai enterré la
femme et je la pleure encore; j'ai conservé l'ami et je l'aime toujours ...
Et voilà comment les choses ont fini pour moi. Qu'en dites-vous?»

M. de Boisguilbault ne répondit pas. Il parcourait la chambre et faisait
crier le parquet sous ses pieds.

«Vous me trouvez bien lâche et bien sot, je parie, dit le charpentier en se
relevant; mais vous voyez bien, du moins, que vos peines n'approchent pas
des miennes!»

Le marquis se laissa tomber sur son fauteuil et garda le silence. Des
larmes coulaient lentement sur ses joues.

«Eh bien, monsieur de Boisguilbault, pourquoi pleurez-vous? reprit Jean
avec une grande candeur: vous voulez donc me faire pleurer aussi? mais vous
ne pourriez pas en venir à bout! j'ai versé tant de larmes de colère et de
chagrin, dans le temps, qu'il ne m'en reste plus, je gage, une seule dans
le corps. Allons! allons! prenez votre passé en patience, et offrez votre
présent à Dieu; car il y a des gens plus maltraités que vous, vous le voyez
bien! Vous, vous aviez pour femme une belle dame bien sage, bien éduquée et
bien tranquille. Peut-être qu'elle ne vous faisait pas autant de caresses
et d'amitiés que j'en recevais de la mienne; mais, au moins, elle ne vous
trompait pas, et la preuve que vous pouviez dormir sur vos deux oreilles,
c'est que vous la laissiez aller à Paris sans vous, quand ça lui
convenait; vous n'étiez pas jaloux, vous n'aviez pas sujet de l'être! et
moi, j'avais mille démons dans la cervelle à toutes les heures du jour et
de la nuit. J'épiais, j'espionnais, je me cachais d'être jaloux; j'en
rougissais, mais je souffrais le martyre; et plus j'observais, plus je
voyais qu'on était habile à me tromper. Je n'ai jamais rien pu surprendre.
Nannie était plus fine que moi; et quand j'avais perdu mon temps à la
guetter, elle me faisait une scène d'avoir douté d'elle. Quand l'enfant fut
en âge de ressembler à quelqu'un, et que je vis que ce n'était pas à
moi ... que voulez-vous? je crus que j'en deviendrais fou; mais je m'étais
habitué à l'aimer, à le caresser, à travailler pour le nourrir, à trembler
quand il se faisait une bosse à la tête, à le voir sauter autour de mon
établi, se mettre à cheval sur mes poutres et s'amuser à ébrécher mes
outils. Je n'avais que celui-là! je l'avais cru à moi, il ne m'en venait
pas d'autres, je ne pouvais me passer d'enfant, quoi! Et il m'aimait tant,
ce diable de garçon! il me faisait de si jolies caresses, il avait tant
d'esprit! et quand je le grondais, il pleurait à fendre l'âme. Enfin je me
suis mis à oublier mes soupçons et à me persuader si bien que j'étais son
père, que, quand une balle me l'a tué à l'armée, j'ai eu envie de me tuer
moi-même. C'est qu'il était beau et brave, aussi bon ouvrier que bon
soldat, et ce n'était pas sa faute s'il n'était pas mon fils! il aurait
rendu ma vie heureuse; il m'aurait aidé au travail et je ne serais pas seul
à vieillir. J'aurais quelqu'un pour me tenir compagnie, pour causer avec
moi le soir après ma journée, pour me soigner quand je suis malade, pour me
coucher quand je suis gris, pour me parler de sa mère, dont je n'ose jamais
parler à personne parce que tout le monde, excepté lui, a su mon malheur.
Allons! allons! monsieur de Boisguilbault, vous n'en avez pas eu tant à
supporter, vous! On ne vous a pas donné un héritier de contrebande, et si
vous n'en avez pas eu le profit, vous n'en avez pas eu la honte!

--Et je n'en aurais pas eu le mérite! dit le marquis. Jean, rouvre cette
porte, et laisse-moi regarder le portrait de la marquise. Tu m'as donné du
courage. Tu m'as fait du bien! J'étais insensé le jour où je t'ai chassé
d'auprès de moi. Tu m'aurais empêché de devenir faible et fou. J'ai cru
éloigner un ennemi, et je me suis privé d'un ami!

--Mais pourquoi, diable! me preniez-vous pour votre ennemi? dit le
charpentier.

--Tu n'en sais rien? dit le marquis en attachant sur lui des yeux perçants.

--Rien, répondit le charpentier avec assurance.

--Sur ton honneur? reprit M. de Boisguilbault en lui pressant la main avec
force.

--Sur mon salut éternel! répliqua Jean en levant la main au ciel avec
dignité. J'espère que vous allez enfin me le dire?»

Le marquis ne sembla pas entendre cet appel énergique et sincère. Il
sentait que Jean avait dit la vérité, et il était allé se rasseoir. Puis,
tournant son fauteuil du côté de la porte du cabinet, que Jean avait
rouverte, il contemplait avec une tristesse profonde les traits de sa
femme.

«Que tu aies continué à aimer ta femme, dit-il; que tu aies pardonné à
l'enfant innocent, je le conçois!... mais que tu aies pu revoir et
supporter l'ami qui te trahissait, voilà ce qui me confond!

--Ah! monsieur de Boisguilbault, voilà, en effet, ce qui m'a été le plus
difficile! d'autant plus que ce n'était pas un devoir, et que tout le monde
m'aurait approuvé, si je lui avais cassé les côtes. Mais savez-vous ce qui
me désarma? c'est que je vis qu'il avait un grand repentir et un vrai
chagrin. Tant que la fièvre d'amour le tint, il m'aurait marché sur le
corps pour aller rejoindre sa maîtresse. Elle était belle comme une rose du
mois de mai; je ne sais pas si vous l'avez vue et si vous vous en souvenez,
mais je sais bien que Nannie était quasi aussi belle dans son genre, que
madame de Boisguilbault. J'en étais fou, et lui aussi! Il se serait fait
païen pour elle, et moi je me fis imbécile. Mais, quand la jeunesse
commença à se passer, je vis bien qu'ils ne s'aimaient plus, et qu'ils
avaient honte de leur faute. Ma femme s'était remise à m'aimer, en voyant
que j'étais bon et généreux, et lui, il avait son péché si lourd sur le
cœur, que quand nous buvions ensemble, il voulait toujours s'en confesser
à moi; mais je ne le voulais pas, et quelquefois il se mit à genoux devant
moi, dans l'ivresse, en criant comme un fou:

--«Tue-moi, Jean, tiens, tue-moi! je l'ai mérité, et j'en serai content!»

«Quand il était dégrisé, il ne se souvenait plus de cela, mais il se serait
fait hacher pour moi; et, à l'heure qu'il est, après M. Antoine, c'est mon
meilleur ami. Le sujet de nos peines n'existe plus, l'amitié est restée.
C'est à cause de lui que j'ai eu un procès avec la régie, et que je suis
devenu vagabond pendant quelque temps. Eh bien, il travaillait pour mes
pratiques, afin de me les conserver; il m'apportait de l'argent, et il me
les a rendues; il n'a rien qui ne m'appartienne, et, comme il est plus
jeune que moi, c'est lui, j'espère, qui me fermera les yeux. Il me doit
bien cela; mais enfin, il me semble que je l'aime à cause du mal qu'il m'a
fait, et du courage que j'ai eu de lui pardonner!

--Hélas! hélas! dit M. de Boisguilbault, on est sublime quand on ne craint
pas d'être ridicule!»

Il referma doucement la porte du cabinet, et, revenant vers la cheminée,
ses yeux furent frappés enfin de la vue du paquet et d'une lettre à son
adresse.

    «MONSIEUR LE MARQUIS,

    «Je vous avais promis que vous n'entendriez plus parler de moi; mais
    vous me forcez vous-même à vous rappeler que j'existe, et, pour la
    dernière fois, je vais le faire.

    «Ou vous avez fait une méprise en me remettant des objets d'une
    valeur considérable, ou vous avez voulu me faire l'aumône.

    «Je ne rougirais pas d'accepter les secours de votre charité, si
    j'étais réduite à les implorer; mais vous vous êtes trompé, monsieur
    le marquis, si vous m'avez crue dans la misère.

    «Notre position est aisée relativement à nos besoins et à nos goûts,
    qui sont modestes et simples. Vous êtes riche et généreux; je serais
    coupable d'accepter des bienfaits que vous saurez reporter sur tant
    d'autres: ce serait voler les pauvres.

    «Ce qu'il m'eût été doux d'emporter, et que j'aurais donné mon sang
    pour l'obtenir, c'est un mot d'oubli et de pardon, une parole
    d'amitié pour mon père. Ah! Monsieur, vous ne savez pas ce que
    souffre le cœur d'un enfant quand il voit son père accusé
    injustement, et qu'il ignore les moyens de le disculper! Vous n'avez
    pas voulu me les fournir, puisque vous avez persisté devant moi à
    garder le silence sur la cause de vos ressentiments; mais comment
    n'avez-vous pas compris que, dans cette situation, je ne pouvais pas
    accepter vos dons et profiter de vos bontés!

    «Et cependant je garde un petit anneau de cornaline que vous avez
    passé à mon doigt, lorsque je suis entrée chez vous sous un nom
    supposé. C'est un objet sans valeur, m'avez vous dit, un souvenir de
    vos voyages ... Il m'est précieux, bien que ce ne soit pas un gage
    de réconciliation que vous ayez voulu m'accorder; mais il me
    rappellera, à moi, un instant bien doux et bien cruel, où j'ai senti
    tout mon cœur s'élancer vers vous et de vaines espérances s'évanouir
    aussitôt. Je devrais pourtant vous haïr, vous qui haïssez un père
    que j'adore! J'ignore comment il se fait que je vous rends vos
    présents sans orgueil blessé et que je renonce à votre sympathie
    avec une douleur profonde.

    «Agréez, monsieur le marquis, les sentiments respectueux de
        GILBERTE DE CHATEAUBRUN.»




XXXIV.

RÉSURRECTION.


«C'est toi, Jean, dit M. de Boisguilbault, qui as apporté ici ce paquet et
cette lettre?

--Non, Monsieur, je n'ai rien apporté du tout, et je ne sais pas ce que
c'est, répondit le charpentier avec l'accent de la vérité.

--Comment te croire, reprit le marquis, lorsque avant-hier tu me mentais
avec tant d'aplomb, en me présentant une personne sous le nom d'une autre?

--Avant-hier je mentais, mais je n'en aurais pas juré; aujourd'hui j'en
jure: je n'ai vu entrer personne, je ne sais qui a apporté cela. Mais
puisque vous parlez le premier de ce qui s'est passé avant-hier, je ne
l'aurais pas osé, moi ... Laissez-moi donc vous dire que cette pauvre
enfant a pleuré tout le long du chemin en pensant à vous, et que ...

--Je t'en supplie, Jean, ne me parle pas de cette demoiselle, ni de son
père! Je t'ai promis que je t'en parlerais, moi, quand cela serait
nécessaire, et, à cette condition, tu t'es engagé à ne pas me tourmenter.
Attends que je t'interroge!

--Soit! mais si pourtant vous me faites attendre trop longtemps, et que je
perde patience?

--Je ne t'en parlerai peut-être jamais, et tu te tairas toujours, dit le
marquis d'un ton d'humeur bien marqué.

--A savoir! reprit le charpentier; ce ne sont pas là nos conventions!

--Allons, va-t'en, dit M. de Boisguilbault sèchement. Ta journée est finie,
tu refuses de souper ici, et sans doute Émile t'attend avec impatience.
Dis-lui de prendre courage et que j'irai le voir bientôt ... demain,
peut-être.

--Si vous le traitez comme moi, si vous refusez de lui parler et de
l'entendre parler de Gilberte, quel bien voulez-vous que lui fasse votre
visite? Ce n'est pas là ce qui le guérira.

--Jean, tu m'impatientes, tu me fais mal! Va-t'en donc!

--Allons! le vent a tourné! pensa le charpentier. Attendons que le soleil
revienne!»

Il passa sa veste et descendit le parc. M. de Boisguilbault le suivit pour
fermer lui-même cette dernière porte après lui. Le jour durait encore. Le
marquis remarqua sur le sable, fraîchement passé au râteau, la double trace
d'un petit pied de femme tourné dans les directions opposées que Gilberte
avait suivies pour aller au chalet et en revenir. Il ne fit point part de
cette observation au charpentier, et elle échappa à celui-ci.

Cependant Gilberte avait attendu plus qu'elle n'y comptait. Le soleil était
couché depuis dix minutes, et le temps lui paraissait mortellement long.
L'approche de la nuit et la crainte de rencontrer quelqu'un du château qui
pût la connaître, augmentant son inquiétude et son impatience, elle se
hasarda à sortir du lieu où elle se tenait cachée et à descendre un peu le
cours de la rivière, afin de se trouver encore à portée de voir venir le
charpentier. Mais elle n'eut pas fait trois pas à découvert qu'elle
entendit marcher derrière elle, et se tournant avec précipitation, elle vit
Constant Galuchet, armé de sa ligne, qui regagnait le chemin de Gargilesse.

Elle rabattit son capuchon sur son visage, mais pas assez vite pour que le
pêcheur de goujons n'eût aperçu une mèche de cheveux blonds, un œil bleu,
une joue rose. D'ailleurs, à être suivie d'aussi près, il était difficile
que Gilberte pût faire illusion. Elle n'avait rien de la démarche d'une
paysanne, et la mante de bure n'était pas assez longue pour cacher le bord
d'une robe légère et un pied charmant, chaussé d'une petite guêtre solide
et bien prise. La curiosité de Constant Galuchet fut vivement éveillée par
cette rencontre. Il méprisait trop les paysannes pour leur conter
fleurettes dans ses promenades; mais la vue d'une demoiselle déguisée piqua
sa curiosité aristocratique, et un vague instinct que ces cheveux blonds si
difficiles à cacher étaient ceux de Gilberte, lui persuada de la suivre et
de l'inquiéter.

Il s'acharna donc sur ses traces, marchant tantôt immédiatement derrière
elle, tantôt à ses côtés, ralentissant ou doublant le pas pour déjouer les
petites ruses dont elle usa pour rester en arrière ou se faire dépasser,
s'arrêtant lorsqu'elle s'arrêtait, se penchant vers elle en l'effleurant,
et plongeant un œil insolent et curieux sous son capuchon.

Gilberte, effrayée, chercha des yeux quelque maison où elle pût se
réfugier; n'en voyant aucune, elle continua à s'avancer dans la direction
de Gargilesse, espérant que le charpentier allait la rejoindre et la
délivrer de cette importune escorte.

Mais n'entendant venir personne, et ne pouvant supporter d'être plus
longtemps suivie, elle se baissa comme pour regarder dans son panier afin
de faire croire qu'elle avait oublié ou perdu quelque chose, et se
retournant ensuite, elle reprit la direction du parc, pensant que Galuchet,
n'ayant aucun prétexte pour la suivre de ce côté, n'en aurait pas l'audace.

Il était trop tard: Constant l'avait reconnue et un sentiment de basse
vengeance le transportait.

«Ohé, la belle villageoise! lui dit-il en s'élançant auprès d'elle, que
cherchez-vous avec tant de mystère? Ne pourrait-on vous aider à le
trouver?... Vous ne répondez pas! Je comprends: vous avez par ici un joli
petit rendez-vous, et je vous dérange! Mais tant pis pour les jeunes filles
qui courent seules le soir! elles sont exposées à rencontrer un galant pour
un autre, et les absents ont tort. Allons, n'y regardez pas de si près; à
la nuit tous chats sont gris, et prenez mon bras. Si nous ne trouvons pas
celui qu'il vous faut, on tâchera de le remplacer sans trop de
désavantage!»

Gilberte, effrayée de ces propos grossiers, se mit à courir. Plus adroite
et plus mince que Galuchet, elle s'enfonça dans les arbres, passa dans le
plus serré, et se crut bientôt hors de portée; mais une sorte de rage
s'était emparée de lui, en la voyant s'échapper avec tant d'agilité. En
trois bonds, et après s'être un peu heurté et déchiré aux branches, il se
trouva de nouveau près d'elle, en face de la grille du parc de
Boisguilbault.

Alors saisissant sa mante: «Je veux voir, dit-il en jurant, si vous valez
la peine de vous faire poursuivre de la sorte! Si vous êtes laide, vous
n'avez pas besoin de courir, ma mie, et je ne m'échaufferai point pour
vous; mais si vous êtes jeune et gentille, vous serez joliment
embarrassée, ma très-chère!»

Gilberte se débattit avec courage, en frappant la figure et les mains de
Galuchet avec son panier; mais les forces étaient trop inégales: au risque
de la blesser avec l'agrafe de son manteau, il tirait le capuchon avec
fureur.

En ce moment deux hommes parurent à la grille du parc, et Gilberte, se
dégageant par un effort désespéré, s'élança vers eux et alla chercher
refuge auprès de celui qui se présenta le premier à sa rencontre. Elle fut
reçue dans les bras de M. de Boisguilbault.

Comme elle était défaillante de peur et d'indignation, elle cacha son
visage dans le sein du vieillard, et ni le marquis ni le charpentier
n'avaient eu le temps de la reconnaître; mais, en voyant Galuchet qui
prenait la fuite, toute la rancune de Jean se réveilla, et il s'élança à sa
poursuite.

Le commis de M. Cardonnet était gros et court, et malgré son âge, Jean
avait sur lui l'avantage de la taille et de l'agilité.

Se voyant près d'être atteint, Galuchet compta sur sa force et se retourna.

Une lutte s'engagea alors entre eux, et Galuchet, qui était robuste,
soutint assez bien le premier assaut; mais Jean était un athlète, et il ne
tarda pas à le renverser au bord de l'eau.

«Ah! tu ne te contentes pas de faire le métier d'espion! lui dit-il en lui
mettant les genoux sur la poitrine et en lui serrant si fort la gorge que
le vaincu fut forcé de lâcher prise, il faut encore, méchant valet, que tu
insultes les femmes! Je devrais écraser un animal aussi malfaisant que toi;
mais tu es si lâche, que tu me ferais un procès! Eh bien! tu n'auras pas ce
plaisir-là: tu sortiras de mes mains sans une égratignure que tu puisses
montrer; je me contenterai de te faire la barbe avec un savon digne de
toi.»

Et, ramassant de la vase noire au bord de la rivière, le charpentier en
frotta la figure, la chemise et la cravate de Galuchet; après quoi il le
lâcha, et se tenant devant lui:

«Essaie de me toucher, lui dit-il, et tu verras si je ne t'en fais pas
manger!»

Galuchet venait d'éprouver trop durement la force du bras du charpentier,
pour s'y exposer de nouveau. Il eut envie de lui jeter une pierre à la
tête, en le voyant tourner tranquillement le dos. Mais il pensa que le cas
pourrait devenir grave, et que, s'il ne l'étendait du premier coup, il
faudrait le payer cher.

Il battit en retraite, non sans vomir des injures et des menaces contre lui
et la _drôlesse_ qu'il protégeait; mais il n'osa nommer Gilberte, ni
laisser voir qu'il l'eût reconnue. Il n'était pas bien sûr qu'elle ne finît
pas par devenir la bru de son patron; car depuis quelques jours qu'Émile
était malade, M. Cardonnet paraissait horriblement soucieux et irrésolu.