METELLA.

I.


Le comte de Buondelmonte, revenant d'un voyage de quelques journées aux
environs de Florence, fut versé par la maladresse de son postillon, et
tomba, sans se faire aucun mal, dans un fossé de plusieurs pieds de
profondeur. La chaise de poste fut brisée, et le comte allait être forcé
de gagner à pied le plus prochain relais, lorsqu'une calèche de voyage,
qu'avait changé de chevaux peu après lui à la poste précédente, vint
à passer. Les postillons des deux voitures entamèrent un dialogue
d'exclamations qui aurait pu durer longtemps encore sans remédier à
rien, si le voyageur de la calèche, ayant jeté un regard sur le comte,
n'eût proposé le dénoûment naturel à ces sortes d'accidents: il pria
poliment Buondelmonte de monter dans sa voiture et de continuer avec
lui son voyage. Le comte accepta sans répugnance, car les manières
distinguées du voyageur rendaient au moins tolérable la perspective de
passer plusieurs heures en tête-a-tête avec un inconnu.

Le voyageur se nommait Olivier; il était Genevois, fils unique,
héritier d'une grande fortune. Il avait vingt ans et voyageait pour
son instruction ou son plaisir. C'était un jeune homme blanc, frais et
mince. Sa figure était charmante, et sa conversation, sans avoir un
grand éclat, était fort au-dessus des banalités que le comte, encore un
peu aigri intérieurement de sa mésaventure, s'attendait à échanger avec
lui. La politesse, néanmoins, empêcha les deux voyageurs de se demander
mutuellement leur nom.

Le comte, forcé de s'arrêter au premier relais pour y attendre ses gens,
leur donner ses ordres et faire raccommoder sa chaise brisée, voulut
prendre congé d'Olivier; mais celui-ci n'y consentit point. Il déclara
qu'il attendrait à l'auberge que son compagnon improvisé eût réglé ses
affaires, et qu'il ne repartirait qu'avec lui pour Florence. «Il m'est
absolument indifférent, lui dit-il, d'arriver dans cette ville quelques
heures plus tard; aucune obligation ne m'appelle impérieusement dans un
lieu ou dans un autre. Je vais, si vous me le permettez, faire préparer
le dîner pour nous deux. Vos gens viendront vous parler ici, et nous
pourrons repartir dans deux ou trois heures, afin d'être à Florence
demain matin.»

Olivier insista si bien que le Florentin fut contraint de se rendre à sa
politesse. La table fut servie aussitôt par les ordres du jeune Suisse;
et le vin de l'auberge n'étant pas fort bon, le valet de chambre
d'Olivier alla chercher dans la calèche quelques bouteilles d'un
excellent vin du Rhin que le vieux serviteur réservait à son maître pour
les mauvais gîtes.

Le comte, qui, même sur les meilleures apparences, se livrait rarement
avec des étrangers, but très-modérément et s'en tint à une politesse
franche et de bonne humeur. Le Genevois, plus expansif, plus jeune, et
sachant bien, sans doute, qu'il n'était forcé de veiller à la garde
d'aucun secret, se livra au plaisir de boire plusieurs larges verres
d'un vin généreux, après une journée de soleil et de poussière.
Peut-être aussi commençait-il à s'ennuyer de son voyage solitaire, et la
société d'un homme d'esprit l'avait-elle disposé à la joie: il devint
communicatif.

Il est fort rare qu'un homme parle de lui-même sans dire bientôt quelque
impertinence: aussi le comte, qu'une certaine malice contractée dans le
commerce du monde abandonnait rarement, s'attendait-il à chaque instant
à découvrir dans son compagnon ce levain d'égoïsme et de fatuité que
nous avons tous au-dessous de l'épiderme. Il fut surpris d'avoir
longtemps attendu inutilement; il essaya de flatter toutes les idées du
jeune homme pour lui trouver enfin un ridicule, et il n'y parvint pas;
ce qui le piqua un peu; car il n'était pas habitué à déployer en vain
les finesses gracieuses de sa pénétration.

«Monsieur, dit le Genevois dans le cours de la conversation, pouvez-vous
me dire si lady Mowbray est en ce moment à Florence?

--Lady Mowbray? dit Buondelmonte avec un léger tressaillement: oui,
monsieur, elle doit être de retour de Naples.

--Elle passe tous les hivers à Florence?

--Oui, monsieur, depuis bien des années. Vous connaissez lady Mowbray?

--Non, mais j'ai un vif désir de la connaître.

--Ah!

--Est-ce que cela vous surprend, monsieur? On dit que c'est la femme la
plus aimable de l'Europe.

--Oui, monsieur, et la meilleure. Vous en avez beaucoup entendu, parler
à ce que je vois?

--J'ai passé une partie de la saison dernière aux eaux d'Aix; lady
Mowbray venait d'en partir, et il n'était question que d'elle. Combien
j'ai regretté d'être arrivé si tard! J'aurais adoré cette femme-là.

--Vous en parlez vivement! dit le comte.

--Je ne risque pas d'être impertinent envers elle, reprit le jeune
homme; je ne l'ai jamais vue et ne la verrai peut-être jamais.

--Pourquoi non?

--Sans doute, pourquoi non? mais l'on peut aussi demander pourquoi oui?
Je sais qu'elle est affable et bonne, que sa maison est ouverte aux
étrangers, et que sa bienveillance leur est une protection précieuse; je
sais aussi que je pourrais me recommander de quelques personnes qu'elle
honore de son amitié; mais vous devez comprendre et connaître, monsieur,
cette espèce de répugnance craintive que nous éprouvons tous à nous
approcher des personnes qui ont le plus excité de loin nos sympathies et
notre admiration.

--Parce que nous craignons de les trouver au-dessous de ce que nous en
avons attendu, dit le comte.

--Oh! mon Dieu, non, reprit vivement Olivier, ce n'est pas cela. Quant
à moi, c'est parce que je me sens peu digne d'inspirer tout ce que
j'éprouve, et en outre malhabile à l'exprimer.

--Vous avez tort, dit le comte en le regardant en face avec une
expression singulière; je suis sûr que vous plairiez beaucoup à lady
Mowbray.

--Comment! vous croyez? et pourquoi? d'où me viendrait ce bonheur?

--Elle aime la franchise, la bonté. Je crois que vous êtes franc et bon.

--Je le crois aussi, dit Olivier; mais cela peut-il suffire pour être
remarqué d'elle au milieu de tant de gens distingués qui lui forment,
dit-on, une petite cour?

--Mais..., dit le comte reprenant son sourire ironique... remarqué...
remarqué... comment l'entendez-vous?

--Oh! monsieur, ne me faites pas plus d'honneur que je ne mérite,
répondit Olivier en riant; je l'entends comme un écolier modeste qui
désire une mention honorable au concours, mais qui n'ambitionne pas le
grand prix. D'ailleurs... mais je vais peut-être dire une sottise. Si
vous ne buvez plus, permettez-moi de faire emporter cette dernière
bouteille. Depuis un quart d'heure je bois par distraction...

--Buvez, dit le comte en remplissant le verre d'Olivier, et ne me
laissez pas croire que vous craignez de vous faire connaître à moi.

--Soit, dit le Genevois en avalant gaiement son sixième verre de vin du
Rhin. Ah! vous voulez savoir mes secrets, monsieur l'Italien? Eh bien!
de tout mon coeur... Je suis amoureux de lady Mowbray.

--Bien! dit le comte en lui tendant le main dans un accès de gaieté
sympathique; très-bien!

--Est-ce la première fois qu'un homme serait devenu amoureux d'une femme
sans l'avoir vue?

--Non, parbleu! dit Buondelmonte. J'ai lu plus de trente romans, j'ai vu
plus de vingt pièces de théâtre qui commençaient ainsi; et croyez-moi,
la vie ressemble plus souvent à un roman qu'un roman ne ressemble à la
vie. Mais, dites-moi, je vous en prie, de tous les éloges que vous
avez entendu faire de lady Mowbray, quel est celui qui vous a le plus
enthousiasmé?

--Attendez... dit Olivier, dont les idées commençaient à s'embrouiller
un peu. On raconte d'elle beaucoup de traits presque merveilleux: on dit
pourtant que, dans sa première jeunesse, elle avait montré le caractère
d'une personne assez frivole.

--Comment dites-vous? demanda Buondelmonte avec sécheresse; mais Olivier
n'y fit pas attention.

--Oui, continua-t-il; je dis un peu coquette.

--C'est beaucoup plus flatteur! dit le comte. De sorte que...

--De sorte que, soit imprudence de sa part, soit jalousie de la part des
autres femmes, sa réputation avait reçu en Angleterre quelques atteintes
assez sérieuses pour lui faire désirer de quitter ce pays d'hommes
flegmatiques et de femmes collet monté. Elle vint donc en Italie
chercher une vie plus libre, des moeurs plus élégantes. Même on dit...

--Que dit-on, monsieur? dit le comte d'un air sévère.

--On dit... continua Olivier, dont la vue était un peu troublée, bah!
elle l'a dit elle-même en confidence, à Aix, à une de ses amies intimes,
qui l'a répété à tous les buveurs d'eau...

--Mais qu'est-ce donc qu'elle a dit? s'écria le comte en coupant avec
impatience un fruit et un peu de son doigt.

--Elle a dit qu'à son arrivée en Italie elle était si aigrie contre
l'injustice des hommes et si offensée d'avoir été victime de leurs
calomnies, qu'elle se sentait disposée à fouler aux pieds les lois du
préjugé, et à mener une aussi joyeuse vie que la plupart des grands
personnages de ce pays-ci.»

Le comte ôta son bonnet de voyage et le remit gravement sur sa tête sans
dire une seule parole. Olivier continua.

«Mais ce fut en vain. La noble lady fit ce voeu sans connaître son
propre coeur. N'ayant point encore aimé, et s'en croyant incapable,
elle allait y renoncer, lorsqu'un jeune homme tomba éperdument amoureux
d'elle et lui écrivit sans façon pour lui demander un rendez-vous.

--Vous a-t-on dit le nom de ce jeune homme? demanda Buondelmonte.

--Ma foi! je ne m'en souviens plus. C'était un Florentin; et vous devez
le connaître, car il est encore...»

Le comte l'interrompit afin d'éluder la question: «Et que répondit lady
Mowbray?

--Elle accorda le rendez-vous, résolue à punir le jeune homme de sa
fatuité et à le couvrir de ridicule. Elle avait préparé, à cet effet, je
ne sais quel guet-apens de bonne compagnie, dont je ne sais pas bien les
détails.

--N'importe, dit le comte.

--Le Florentin arriva donc; mais il était si beau, si aimable, si
spirituel, que lady Mowbray chancela dans sa résolution. Elle l'écouta
parler, hésita et l'écouta encore. Elle s'attendait à voir un
impertinent qu'il faudrait châtier; elle trouva un jeune homme sincère,
ardent et romanesque... Que vous dirai-je! Elle se sentit émue, et
essaya pourtant de lui faire peur en lui parlant de prétendus dangers
qui l'environnaient. Le Florentin était brave; il se mit à rire. Elle
tenta alors de l'effrayer en le menaçant de sa froideur et de sa
coquetterie; il se mit à pleurer, et elle l'aima... Si bien que le
comte de... ma foi! je crois que son nom va me revenir... Buonacorsi...
Belmonte... Buondelmonte, ah! m'y voici! le comte de Buondelmonte eut le
pouvoir d'attendrir ce coeur rebelle. Lady Mowbray fixa à Florence ses
affections et sa vie. Le comte de Buondelmonte fut son premier et son
seul amant sur la joyeuse terre d'Italie. Maintenant que je vous ai
raconté cette histoire telle qu'on me l'a donnée, dites-moi, vous qui
êtes de Florence, si elle est vraie de tout point... Et cependant, si
elle ne l'est pas, ne me dites pas que'c'est un conte fait à plaisir; il
est trop beau pour que je sois désabusé sans regret!

--Monsieur, dit le comte, dont la figure avait pris une expression grave
et pensive, cette histoire est belle et vraie. Le comte de Buondelmonte
a vécu dix ans le plus heureux et le plus envié des hommes aux pieds de
lady Mowbray.

--Dix ans! s'écria Olivier.

--Dix ans, monsieur, reprit Buondelmonte. Il y a dix ans que ces choses
se sont passées.

--Dix ans! répéta le jeune homme; lady Mowbray ne doit plus être
très-jeune.»

Le comte ne répondit rien.

«On m'a pourtant assuré à Aix, poursuivit Olivier, qu'elle était
toujours belle comme un ange, qu'elle était grande, légère, agile,
qu'elle galopait au bord des précipices sur un vigoureux cheval, qu'elle
dansait à merveille. Elle doit avoir trente ans environ, n'est-ce pas,
monsieur?

--Qu'importe son âge! dit le comte avec impatience. Une femme n'a jamais
que l'âge qu'elle paraît avoir, et tout le monde vous l'a dit: lady
Mowbray est toujours belle. On vous l'a dit, n'est-ce pas?

--On me l'a dit partout, à Aix, à Berne, à Gênes, dans tous les lieux où
elle a passé.

--Elle est admirée et respectée, dit le comte.

--Oh! monsieur, vous la connaissez, vous êtes son ami peut-être? Je vous
en félicite; quelle réputation plus glorieuse que celle de savoir aimer?
Que ce Buondelmonte a dû être lier de retremper cette belle âme et de
voir refleurir cette plante courbée par l'orage!»

Le comte fit une légère grimace de dédain. Il n'aimait pas les phrases
de roman, peut-être parce qu'il les avait aimées jadis. Il regarda
fixement le Genevois; mais voyant que celui-ci se grisait décidément, il
voulut en profiter pour échanger avec un homme sincère et confiant des
idées qui le gênaient depuis longtemps.

Sans se donner la peine de feindre beaucoup de désintéressement,
car Olivier n'était plus en était de faire de très-clairvoyantes
observations, le comte posa sa main sur la sienne, afin d'appeler son
attention sur le sens de ses paroles.

«Pensez-vous, lui demanda-t-il, qu'il ne soit pas plus glorieux pour un
homme d'ébranler la réputation, d'une femme que de la rétablir quand
elle a' reçu, à tort ou à raison de notables échecs?

--Ma foi, ce n'est pas mon opinion, dit Olivier. J'aimerais mieux
relever un temple que de l'abattre.

--Vous êtes un peu romanesque, dit le comte.

--Je ne m'en défends pas, cela est de mon âge; et ce qui prouve que les
exaltés n'ont pas toujours tort, c'est que Buondelmonte fut récompensé
d'une heure d'enthousiasme par dix ans d'amour.

--Lui seul pourrait être juge dans cette question,» reprit le comte; et
il se promena dans la chambre, les mains derrière le dos et le sourcil
froncé. Puis, craignant de se laisser deviner, il jeta un regard de côté
sur son compagnon. Olivier avait la tête penchée en avant, le coude
dans son assiette, et l'ombre de ses cils, abaissés par un doux
assoupissement, se dessinait sur ses joues, que la chaleur généreuse du
vin colorait d'un rosé plus vif qu'à l'ordinaire. Le comte continua de
marcher silencieusement dans la chambre jusqu'à ce que le claquement des
fouets et les pieds des chevaux eussent annoncé que la calèche était
prête. Le vieux domestique d'Olivier vint lui offrir une pelisse fourrée
que le jeune homme passa en bâillant et en se frottant les yeux. Il ne
s'éveilla tout à fait que pour prendre le bras de Buondelmonte et le
forcer de monter le premier dans sa voiture, qui prit aussitôt la route,
de Florence. «Parbleu! dit-il en regardant la nuit qui était sombre, ce
temps de voleurs me rappelle une histoire que j'ai entendu raconter sur
lady Mowbray.

--Encore? dit le comte; lady Mowbray vous occupe beaucoup.

--Ne me demandiez-vous pas quel trait de son caractère m'avait le plus
enthousiasme? Je ne saurais dire lequel; mais voici une aventure qui m'a
rendu plus envieux de voir lady Mowbray que Rome, Venise et Naples.
Vous allez me dire si celle-là est aussi vraie que la première. Un jour
qu'elle traversait les Apennins avec son heureux amant Buondelmonte, ils
furent attaqués par des voleurs; le comte se défendit bravement contre
trois hommes; il en tua un, et luttait contre les deux autres lorsque
lady Mowbray, qui s'était presque évanouie dans le premier accès de
surprise, s'élança hors de la calèche et tomba sur le cadavre du brigand
que Buondelmonte avait tué. Dans ce moment d'horreur, ranimée par une
présence d'esprit au-dessus de son sexe, elle vit à la ceinture du
brigand un grand pistolet dont il n'avait pas eu le temps de faire
usage, et que sa main semblait encore presser. Elle écarta cette main
encore chaude, arracha le pistolet de la ceinture, et se jetant au
milieu des combattants, qui ne s'attendaient à rien de semblable, elle
déchargea le pistolet à bout portant dans la figure d'un bandit qui
tenait Buondelmonte à la gorge. Il tomba roide mort, et Buondelmonte
eut bientôt fait justice du dernier. N'est-ce pas là encore une belle
histoire, monsieur?

--Aussi belle que vraie, répéta Buondelmonte. Le courage de lady
Mowbray la soutint encore quelque temps après cette terrible scène. Le
postillon, à demi-mort de peur, s'était tapi dans un fossé, les chevaux
effrayés avaient rompu leurs traits; le seul domestique qui accompagnât
les voyageurs était blessé et évanoui. Buondelmonte et sa compagne
furent obligés de réparer ce désordre en toute hâte; car à tout instant
d'autres bandits, attirés par le bruit du combat, pouvaient fondre sur
eux, comme cela arrive souvent. Il fallut battre le postillon pour le
ranimer, bander la plaie du domestique, qui perdait tout son sang, le
porter dans la voiture, et ratteler les chevaux. Lady Mowbray s'employa
à toutes les choses avec une force de corps et d'esprit vraiment
extraordinaire. Elle avisait à tous les expédients, et trouvait toujours
le plus sûr et le plus prompt moyen de sortir d'embarras. Ses belles
mains, souillées de sang, rattachaient des courroies, déchiraient des
vêtements, soulevaient des pierres. Enfin tout fut réparé, et la voiture
se remit en route. Lady Mowbray s'assit auprès de son amant, le regarda
fixement, fit un grand cri et s'évanouit. A quoi pensez-vous? ajouta le
comte en voyant Olivier tomber dans le silence et la méditation.

--Je suis amoureux, dit Olivier.

--De lady Mowbray?

--Oui, de lady Mowbray.

--Et vous allez sans doute à Florence pour le lui déclarer? dit le
comte.

--Je vous répéterai le mot que vous me disiez tantôt: «Pourquoi non?»

--En effet, dit le comte d'un ton sec, pourquoi non?» Puis il ajouta
d'un autre ton, et comme s'il se parlait à lui-même: «Pourquoi non?»

«Monsieur, reprit Olivier après un instant de silence, soyez assez bon
pour confirmer ou démentir une troisième histoire qui m'a été racontée
à propos de lady Mowbray, et qui me semble moins belle que les deux
premières.

--Voyons, monsieur.

--On dit que le comte de Buondelmonte quitte lady Mowbray.

--Pour cela, monsieur, répondit le comte très-brusquement, je n'en sais
rien, et n'ai rien à vous dire.

--Mais, moi, on me l'a assuré, reprit Olivier; et, quelque triste que
soit ce dernier dénoûment, il ne me parait pas impossible.

--Mais que vous importe? dit le comte.

--Vous êtes le comte de Buondelmonte,» dit Olivier, vivement frappé de
l'accent de son compagnon; et lui saisissant le bras, il ajouta: «Et
vous ne quittez pas lady Mowbray?

--Je suis le comte de Buondelmonte, répondit celui-ci; le saviez-vous,
monsieur?

--Sur mon honneur! non.

--En ce cas vous n'avez pu m'offenser. Mais parlons d'autre chose.»

Ils essayèrent, mais la conversation languit bientôt. Tous deux étaient
contraints. Ils prirent d'un commun accord le parti de feindre le
sommeil. Aux premiers rayons du jour, Olivier, qui avait fini par
s'endormir tout de bon, s'éveilla au milieu de Florence. Le comte prit
congé de lui avec une cordialité à laquelle il avait eu le temps de se
préparer.

«Voici ma demeure, lui dit-il en lui montrant un des plus beaux palais
de la ville, devant lequel le postillon s'était arrêté; et au cas où
vous oublieriez le chemin, vous me permettrez d'aller vous chercher pour
vous servir de guide moi-même. Puis-je savoir où vous descendrez, et
à quelle heure je pourrai, sans vous déranger, aller vous offrir mes
remerciements et mes services?

--Je n'en sais rien encore, répondit Olivier un peu embarrassé; mais il
est inutile que vous preniez cette peine. Aussitôt que je serai reposé,
j'irai vous demander vos bons offices dans cette ville, où je ne connais
personne.

--J'y compte, répondit Buondelmonte en lui tendant la main.

--Je m'en garderai bien,» pensa le Genevois en lui rendant sa politesse.
Ils se séparèrent.

«J'ai fait une belle école! se disait Olivier le lendemain matin en
s'éveillant dans la meilleure hôtellerie de Florence; je commence bien!
Aussi cet homme est fou d'avoir pris au sérieux les divagations d'un
étourdi à moitié ivre. J'ai réussi toutefois à me fermer la porte de
lady Mowbray, moi qui désirais tant la connaître! c'est horriblement
désagréable, après tout....» Il appela son valet de chambre pour qu'il
lui fit la barbe, et s'impatientait sérieusement de ne pouvoir retrouver
dans son nécessaire une certaine savonnette au garafoli qu'il avait
achetée à Parme, lorsque le comte de Buondelmonte entra dans sa chambre.

«Pardonnez-moi si j'entre en ami sans me faire annoncer, lui dit-il d'un
air riant et ouvert; j'ai su en bas que vous étiez éveillé, et je viens
vous chercher pour déjeuner avec moi chez lady Mowbray.»

Olivier s'aperçut que le comte cherchait dans ses yeux à deviner l'effet
de cette nouvelle. Malgré sa candeur, il ne manquait pas d'une certaine
défiance des autres; il avait en même temps une honnête confiance en
son propre jugement. On pouvait l'affliger, mais non le jouer ou
l'intimider.

«De tout mon coeur, répondit-il avec assurance, et je vous remercie, mon
cher compagnon de voyage, de m'avoir procuré cette faveur. Maintenant
nous sommes quittes.»

Les manières cordiales et franches de Buondelmonte ne se démentirent
point. Seulement, comme le jeune étranger, tout en se hâtant, donnait
des soins minutieux à sa toilette, le comte ne put réprimer un sourire
qu'Olivier saisit au fond de la glace devant laquelle il nouait sa
cravate. «Si nous faisons une guerre d'embûches, pensa-t-il, c'est fort
bien; avançons.» Il ôta sa cravate, et gronda son domestique de lui en
avoir donné une mal pliée. Le vieux Hantz en apporta une autre. «J'en
aimerais mieux un bleu de ciel,» dit Olivier; et quand Hantz eut apporté
la cravate bleu de ciel, Olivier les examina l'une après l'autre d'un
air d'incertitude et de perplexité.

«S'il m'était permis de donner mon avis, dit le valet de chambre
timidement...

--Vous n'y entendez rien, dit gravement Olivier; monsieur le comte, je
m'en rapporte à vous, qui êtes un homme de goût: laquelle de ces deux
couleurs convient le mieux au ton de ma figure?

--Lady Mowbray, répondit le comte en souriant, ne peut souffrir ni le
bleu ni le rose.

--Donnez-moi une cravate noire, dit Olivier à son domestique.»

La voiture du comte les attendait à la porte. Olivier y monta avec lui.
Ils étaient contraints tous deux, et cependant il n'y parut point.
Buondelmonte avait trop d'habitude du monde pour ne pas sembler ce qu'il
voulait être! Olivier avait trop de résolution pour laisser voir
son inquiétude. Il pensait que si lady Mowbray était d'accord avec
Buondelmonte pour se moquer de lui, sa situation pouvait devenir
difficile; mais si Buondelmonte était seul de son parti, il pouvait être
agréable de le tourmenter un peu. En secret, leur première sympathie
avait fait place à une sorte d'aversion. Olivier ne pouvait pardonner au
comte de l'avoir laissé parler à tort et à travers sans se nommer; le
comte avait sur le coeur, non les étourderies qu'Olivier avait débitées
la veille, mais le peu de repentir ou de confusion qu'il en montrait.

Lady Mowbray habitait un palais magnifique; le comte mit quelque
affectation à y entrer comme chez lui, et à parler aux domestiques
comme s'ils eussent été les siens. Olivier se tenait sur ses gardes
et observait les moindres mouvements de son guide. La pièce où ils
attendirent était décorée avec un art et une richesse dont le comte
semblait orgueilleux, bien qu'il n'y eût coopéré ni par son argent ni
par son goût. Cependant il fit les honneurs des tableaux de lady Mowbray
comme s'il avait été son maître de peinture, et semblait jouir de
l'émotion insurmontable avec laquelle Olivier attendait l'apparition de
lady Mowbray.

Metella Mowbray était fille d'une Italienne et d'un Anglais; elle avait
les yeux noirs d'une Romaine et la blancheur rosée d'une Anglaise. Ce
que les lignes de sa beauté avaient d'antique et de sévère était adouci
par une expression sereine et tendre qui est particulière aux visages
britanniques. C'était l'assemblage des deux plus beaux types. Sa figure
avait été reproduite par tous les peintres et sculpteurs de l'Italie;
mais malgré cette perfection, malgré ces triomphes, malgré la parure
exquise qui faisait ressortir tous ses avantages, le premier regard
qu'Olivier jeta sur elle lui dévoila le secret tourment du comte de
Buondelmonte: Metella n'était plus jeune...

Aucun des prestiges du luxe qui l'entourait, aucune des gloires don't
l'admiration universelle l'avait couronnée, aucune des séductions
qu'elle pouvait encore exercer, ne la défendirent de ce premier arrêt
de condamnation que le regard d'un homme jeune lance à une femme qui ne
l'est plus. En un clin d'oeil, en une pensée, Olivier rapprocha de cette
beauté si parfaite et si rare le souvenir d'une fraîche et brutale
beauté de Suissesse. Les sculpteurs et les peintres en eussent pensé ce
qu'ils auraient voulu; Olivier se dit qu'il valait toujours mieux avoir
seize ans que cet âge problématique dont les femmes cachent le chiffre
comme un affreux secret.

Ce regard fut prompt; mais il n'échappa point au comte, et lui fit
involontairement mordre sa lèvre inférieure.

Quant à Olivier, ce fut l'affaire d'un instant; il se remit et veilla
mieux sur lui-même: il se dit qu'il ne serait point amoureux, mais qu'il
pouvait fort bien, sans se compromettre, agir comme s'il l'était; car si
lady Mowbray n'avait plus le pouvoir de lui faire faire des folies, elle
valait encore là peine qu'il en fit pour elle. Il se trompait peut-être;
peut-être une femme en a-t-elle le pouvoir tant qu'elle en a le droit.

Le comte, dissimulant aussi sa mortification, présenta Olivier à lady
Mowbray avec toutes sortes de cajoleries hypocrites pour l'un et pour
l'autre; et au moment, où Metella tendait sa main au Genevois en le
remerciant du service qu'il avait rendu à _son ami_, le comte ajouta:
«Et vous devez aussi le remercier de l'enthousiasme passionné qu'il
professe pour vous, madame. Celui-ci mérite plus que les autres: il vous
a adorée avant de vous voir.»

Olivier rougit jusqu'aux yeux, mais lady Mowbray lui adressa un sourire
plein de douceur et de bonté; et, lui tendant la main, «Soyons donc
amis, lui dit-elle, car je vous dois un dédommagement pour cette
mauvaise plaisanterie de monsieur.

--Soyez ou non sa complice, répondit Olivier, il vous a dit ce que je
n'aurais jamais osé vous dire. Je suis trop payé de ce que j'ai fait
pour lui.» Et il baisa résolument la main de lady Mowbray.

«L'insolent!» pensa le comte.

Pendant le déjeuner, le comte accabla sa maîtresse de petits soins et
d'attentions. Sa politesse envers Olivier ne put dissimuler entièrement
son dépit; Olivier cessa bientôt de s'en apercevoir. Lady Mowbray,
de pâle, nonchalante et un peu triste, qu'elle était d'abord, devint
vermeille, enjouée et brillante. On n'avait exagéré ni son esprit ni sa
grâce. Lorsqu'elle eut parlé, Olivier la trouva rajeunie de dix ans;
cependant son bon sens naturel l'empêcha de se tromper sur un point
important. Il vit que Metella, sincère dans sa bienveillance envers
lui, ne tirait sa gaieté, son plaisir et son _rajeunissement_ que des
attentions affectueuses du comte. «Elle l'aime encore, pensa-t-il, et
lui l'aimera tant qu'elle sera aimée des autres.»

Dès ce moment il fut tout à fait à son aise, car il comprit ce qui se
passait entre eux, et il s'inquiéta peu de ce qui pouvait se passer en
lui-même; il était encore trop tôt.

Le comte vit que Metella avait charmé son adversaire; il crut tenir
la victoire. Il redoubla d'affection pour elle, afin qu'Olivier se
convainquît bien de sa défaite.

A trois heures il offrit à Olivier, qui se retirait, de le reconduire
chez lui, et, au moment de quitter Metella, il lui baisa deux fois la
main si tendrement qu'une rougeur de plaisir et de reconnaissance se
répandit sur le visage de lady Mowbray. L'expression du bonheur dans
l'amour semble être exclusivement accordée à la jeunesse, et quand on la
rencontre sur un front flétri par les années, elle y jette de magiques
éclairs. Metella parut si belle en cet instant que Buondelmonte en eut
de l'orgueil, et, passant son bras sous celui d'Olivier, il lui dit
en descendant l'escalier: «Eh bien! mon cher ami, êtes-vous toujours
amoureux de ma maîtresse?

--Toujours, répondit hardiment Olivier, quoiqu'il n'en pensât pas un
mot.

--Vous y mettez de l'obstination.

--Ce n'est pas ma faute, mais bien la vôtre. Pourquoi vous êtes-vous
emparé de mon secret et pourquoi l'avez-vous révélé? A présent nous
jouons jeu sur table.

--Vous avez la conscience de votre habileté!

--Pas du tout, l'amour est un jeu de hasard.

--Vous êtes très-facétieux!

--Et vous donc, monsieur le comte!»

Olivier consacra plusieurs jours à parcourir Florence. Il pensa peu à
lady Mowbray; il aurait fort bien pu l'oublier s'il ne l'eût pas revue.
Mais un soir il la vit au spectacle, et il crut devoir aller la saluer
dans sa loge. Elle était magnifique aux lumières et en grande toilette;
il en devint amoureux et résolut de ne plus la voir.

Lady Mowbray s'était maintenue miraculeusement belle au delà de l'âge
marqué pour le déclin du règne des femmes; mais, depuis un an, le temps
inexorable semblait vouloir reprendre ses droits sur elle et lui faire
sentir le réveil de sa main endormie. Souvent, le matin, Metella, en se
regardant sans parure devant sa glace, jetait un cri d'effroi à l'aspect
d'une ride légère creusée durant la nuit sur les plans lisses et nobles
de son visage et de son cou. Elle se défendait encore avec orgueil de
la tentation de se mettre du rouge, comme faisaient autour d'elle les
femmes de son âge. Jusque-là elle avait pu braver le regard d'un homme
en plein midi; mais des nuances ternes s'étendaient au contour de ses
joues, et un reflet bleuâtre encadrait ses grands yeux noirs. Elle
voyait déjà ses rivales se réjouir autour d'elle et lui faire un
meilleur accueil à mesure qu'elles la trouvaient moins redoutable.

Dans le monde on disait qu'elle était si affectée de vieillir qu'elle en
était malade. Les femmes assuraient déjà qu'elle se teignait les cheveux
et qu'elle avait plusieurs fausses dents. Le comte de Buondelmonte
savait bien que c'étaient autant de calomnies; mais il s'en affectait
peut-être plus sincèrement que d'une vérité qui serait restée secrète.
Il avait été trop heureux, trop envié depuis dix ans, pour que les
jouissances de la vanité, qui sont les plus durables de toutes;
n'eussent pas fait pâlir celles de l'amour. L'attachement et la fidélité
de la plus belle et de la plus aimable des femmes avaient-ils développé
en lui un immense orgueil, ou l'avaient-ils seulement nourri?

Je n'en sais rien: Toutes les personnes que je connais ont eu vingt ans;
et mes études psychologiques me portent à croire que presque tout le
monde est capable d'avoir vingt ans, ne fût-ce qu'une fois en sa vie.
Mais le comte en eut trente et demi le jour où lady Mowbray en eut....
(je suis trop bien élevé pour tracer un chiffre qui désignerait au juste
ce que j'appellerai, sans offenser ni compromettre personne, l'âge
_indéfinissable_ d'une femme); et le comte, qui avait tiré une grande
gloire de la préférence de lady Mowbray, commença à jouer dans le monde
un rôle moitié honorable, moitié ridicule, qui fit beaucoup souffrir sa
vanité. Dix ans apportent dans toutes les passions possibles beaucoup de
calme et de raisonnement: L'amitié, lorsqu'elle n'est qu'une survivance
de l'amour, est plus susceptible de calcul et plus froide dans ses
jugements. Une telle amitié (que deux ou trois exceptions qui sont dans
le monde me le pardonnent!) n'est point héroïque de sa nature. L'amitié
de Buondelmonte pour Metella vit d'un oeil très-clairvoyant les chances
d'ennui et de dépendance qui allaient s'augmentant d'un côté, de l'autre
les chances d'avenir et de triomphe qui étaient encore vertes et
séduisantes. Une certaine princesse allemande; grande liseuse de romans
et renommée pour le luxe de ses équipages, débitait des oeillades
sentimentales qui, au spectacle, attiraient dans leur direction
magnétique tous les yeux vers la loge du comte. Une prima donna, pour
laquelle quantité de colonels s'étaient battus en duel, invitait souvent
le comte à ses soupers et le raillait de sa vie bourgeoise et retirée.

Des jeunes gens, dont il faisait du reste l'admiration par ses gilets
et les pierres gravées de ses bagues, lui reprochaient sérieusement la
perte de sa liberté. Enfin il ne voyait plus personne se lever et se
dresser sur la pointe des pieds quand lady Mowbray, appuyée sur son
bras, paraissait en public. Elle était encore belle, mais tout le monde
le savait; on l'avait tant vue, tant admirée! il y avait si longtemps
qu'on l'avait proclamée la reine de Florence, qu'il n'était plus
question d'elle et que la moindre pensionnaire excitait plus d'intérêt.
Les femmes osaient aborder les modes que la seule lady Mowbray avait eu
le droit de porter; on ne disait plus le moindre mal d'elle, et le
comte entendait avec un plaisir diabolique répéter autour de lui que sa
conduite était exemplaire, et que c'était une bien belle chose que de
s'abuser aussi longtemps sur les attraits de sa maîtresse.

La douleur de Metella, en se voyant négligée de celui qu'elle aimait
exclusivement, fut si grande que sa santé s'altéra, et que les ravages
du temps firent d'effrayants progrès. Le refroidissement de Buondelmonte
en fit à proportions égales; et lorsque le jeune Olivier les vit
ensemble, lady Mowbray n'en était plus à compter son bonheur par années,
mais par heures.

«Savez-vous, ma chère Metella, lui dit le comte le lendemain du jour
où elle avait rencontré Olivier au spectacle, que ce jeune Suisse est
éperdument amoureux de vous?

--Est-ce que vous auriez envie de me le faire croire? dit lady Mowbray
en s'efforçant de prendre un ton enjoué: voilà au moins la dixième fois
depuis quinze jours que vous me le répétez!

--Et quand vous le croiriez, dit assez sèchement le comte, qu'est-ce que
cela me ferait?»

Metella eut envie de lui dire qu'il n'avait pas toujours été aussi
insouciant; mais elle craignit de tomber dans les phrases du vocabulaire
des femmes abandonnées, elle garda le silence.

Le comte se promena quelque temps dans l'appartement d'un air sombre.

«Vous vous ennuyez, mon ami? lui dit-elle avec douceur.

--Moi! pas du tout! Je suis un peu souffrant.»

Lady Mowbray se tut de nouveau, et le comte continua à se promener en
long et en large. Quand il la regarda, il s'aperçut qu'elle pleurait.
«Eh bien! qu'est-ce que vous avez? lui dit-il en feignant la plus
grande surprise. Vous pleurez parce que j'ai un peu mal à la gorge.

--Si j'étais sûre que vous souffrez, je ne pleurerais pas.

--Grand merci, milady!

--J'essaierais de vous soulager; mais je crois que votre mal est sans
remède.

--Quel est donc mon mal, s'il vous plaît?

--Regardez-moi, monsieur, répondit-elle en se levant et en lui montrant
son visage flétri; votre mal est écrit sur mon front....

--Vous êtes folle, répondit-il en levant les épaules, ou plutôt, vous
êtes furieuse de vieillir! Est-ce ma faute, à moi? puis-je l'empêcher?

--Oh! certainement, Luigi, répondit Metella, vous auriez pu l'empêcher
encore!» Elle retomba sur son fauteuil, pâle, tremblante, et fondit en
larmes.

Le comte fut attendri, puis contrarié; et, cédant au dernier mouvement,
il lui dit brutalement: «Parbleu! madame, vous ne devriez pas pleurer;
cela ne vous embellira pas.» Et il sortit avec colère.

«Il faut absolument que cela finisse, pensa-t-il quand il fut dans la
rue. Il n'est pas en mon pouvoir de feindre plus longtemps un amour que
je ne ressens plus. Tous ces ménagements ressemblent à l'hypocrisie. Ma
faiblesse d'ailleurs prolonge l'incertitude et les souffrances de cette
malheureuse femme. C'est une sorte d'agonie que nous endurons tous deux.
Il faut couper ce lien, puisqu'elle ne veut pas le dénouer.»

Il retourna sur ses pas et la trouva évanouie dans les bras de ses
femmes: il en fut touché et lui demanda pardon. Quand il la vit plus
calme, il se retira plus mécontent lui-même que s'il l'eût laissée
furieuse. «Il est donc décidé, se dit-il en serrant les poings sous son
manteau, que je n'aurai pas l'énergie de me débarrasser d'une femme!»
Il s'excita tant qu'il put à prendre un parti décisif, et toujours,
au moment d'en adopter un, il sentit qu'il n'aurait pas le courage de
braver le désespoir de Metella. Après tout, que ce fût par vanité ou
par tendresse, il l'avait aimée, il avait vécu dix ans heureux auprès
d'elle, il lui devait en partie l'éclat de sa position dans le monde, et
il y avait des jours où elle était encore si belle qu'on le proclamait
heureux: il était heureux ces jours-là. «Cependant il le faut,
pensa-t-il; car dans peu de temps elle sera décidément laide: je ne
pourrai plus la souffrir, et je ne serai pas assez fort pour lui cacher
mon dégoût. Alors notre rupture sera éclatante et rude. Il vaudrait
mieux qu'elle se fit à l'amiable dès à présent....»

Il se promena seul pendant une heure au clair de la lune. Il était
tellement malheureux que lady Mowbray serait venue au-devant de ses
desseins si elle avait su combien il était rongé d'ennui. Enfin il
s'arrêta au milieu de la rue; et, regardant autour de lui dans une sorte
de détresse, il vit qu'il était devant l'hôtel où logeait Olivier. Il y
entra précipitamment, je ne sais pas bien pourquoi, et peut-être ne le
savait-il pas non plus lui-même.

Quoi qu'il en soit, il demanda le Genevois, et apprit avec plaisir
qu'il était chez lui. Il le trouva se disposant à aller au bal chez un
banquier auquel il était recommandé. Olivier fut surpris de l'agitation
du comte. Il ne l'avait pas encore vu ainsi, et ne savait que penser de
son air inquiet et de ses fréquentes contradictions. Rien de ce qu'il
disait ne semblait être dans ses habitudes ni dans son caractère. Enfin,
après un quart d'heure de cette étrange manière d'être, Buondelmonte
lui pressa la main avec effusion, le conjura de venir souvent chez lady
Mowbray. Après lui avoir fait mille politesses exagérées, il se retira
précipitamment, comme un homme qui vient de commettre un crime.

Il retourna chez lady Mowbray: il la trouva souffrante et prête à se
mettre au lit. Il l'engagea à se distraire et à venir avec lui au bal
chez le banquier A..... Metella n'en avait pas la moindre envie; mais,
voyant que le comte le désirait vivement, elle céda pour lui faire
plaisir, et ordonna à ses femmes de préparer sa toilette.

«Vraiment, Luigi, lui dit-elle en s'habillant, je ne vous comprends
plus. Vous avez mille caprices: avant-hier je désirais aller au bal de
la princesse Wilhelmine, et vous m'en avez empêchée; aujourd'hui....

--Ah! c'était bien différent: j'avais un rhume effroyable ce jour-là....
Je tousse encore un peu....

--On m'a dit cependant....

--Qu'est-ce qu'on vous a dit? et qui est-ce qui vous l'a dit?

--Oh! c'est le jeune Suisse avec lequel vous avez voyagé, et que j'ai vu
au spectacle hier soir; il m'a dit qu'il vous avait rencontré la veille
au bal chez la princesse Wilhelmine.

--Ah! madame, dit le comte, je comprends très-bien les raisons de M.
Olivier de Genève pour me calomnier auprès de vous!

--Vous calomnier, dit Metella en levant les épaules. Est-ce qu'il sait
que vous m'avez fait un mensonge?

--Est-ce que vous allez mettre cette robe-là, milady? interrompit le
comte. Oh! mais vous négligez votre toilette déplorablement!

--Cette robe arrive de France, mon ami; elle est de Victorine, et vous
ne l'avez pas encore vue.

--Mais une robe de velours violet! c'est d'une sévérité effrayante.

--Attendez donc: il y a des noeuds et des torsades d'argent qui lui
donnent beaucoup d'éclat.

--Ah! c'est vrai! voilà une toilette très-riche et très-noble. On a beau
dire, Metella, c'est encore vous qui avez la mise la plus élégante, et
il n'y a pas une femme de vingt ans qui puisse se vanter d'avoir une
taille aussi belle....

--Hélas! dit Metella, je ne sens plus la souplesse que j'avais
autrefois; ma démarche n'est plus aussi légère; il me semble que je
m'affaisse et que je suis moins grande d'une ligne chaque jour.

--Vous êtes trop sincère et trop bonne, ma chère lady, dit le comte
en baissant la voix. Il ne faut pas dire cela, surtout devant vos
soubrettes; ce sont des babillardes qui iront le répéter dans toute la
ville.

--J'ai un délateur qui parlera plus haut qu'elles, répondit Metella:
c'est votre indifférence.

--Ah! toujours des reproches! Mon Dieu! qu'une femme qui se croit
offensée est cruelle dans sa plainte et persévérante dans sa vengeance!

--Vengeance! moi, vengeance! dit Metella.

--Non, je me sers d'un mot inconvenant, ma chère lady; vous êtes douce
et généreuse, en ai-je jamais douté! Allons, ne nous querellons pas, au
nom du ciel! Ne prenez pas votre air abattu et fatigué. Votre coiffure
est bien plate, ne trouvez-vous pas?

--Vous aimez ces bandeaux lisses avec un diamant sur le front....

--Je trouve qu'à présent les tresses descendant le long des joues, à la
manière des reines du moyen âge, vous vont encore mieux.

--Il est vrai que mes joues ne sont plus très-rondes, et qu'on les voit
moins avec des tresses. Francesca, faites-moi des tresses.

--Metella, dit le comte lorsqu'elle fut coiffée, pourquoi ne mettez-vous
pas de rouge?

--Hélas! il est donc temps que j'en mette, répondit-elle tristement. Je
me flattais de n'en jamais avoir besoin.

--C'est une folie, ma chère; est-ce que tout le monde n'en met pas? Les
plus jeunes femmes en ont.

--Vous haïssez le fard, et vous me disiez souvent que vous préfériez ma
pâleur à une fraîcheur factice.

--Mais la dernière fois que vous êtes sortie, on vous a trouvée bien
pâle.... On ne va pas au bal uniquement pour son amant.

--J'y vais uniquement pour vous aujourd'hui, je vous jure.

--Ah! milady, c'est à mon tour de dire qu'il n'en fut pas toujours
ainsi! _Autrefois_ vous étiez un peu fière de vos triomphes.

--J'en étais fière à cause de vous, Luigi; à présent qu'ils m'échappent
et que je vous vois souffrir, je voudrais me cacher. Je voudrais
éteindre le soleil et vivre avec vous dans les ténèbres.

--Ah! vous êtes en veine de poésie, milady. J'ai trouvé tout à l'heure
votre Byron ouvert à cette belle page des ténèbres; je ne m'étonne pas
de vous voir des idées sombres. Eh bien! le rouge vous sied à merveille.
Regardez-vous, vous êtes superbe. Allons, Francesca, apportez les gants
et l'éventail de milady. Voici votre bouquet, Metella; c'est moi qui
l'ai apporté; c'est un droit que je ne veux pas perdre.»

Metella prit le bouquet, regarda tendrement le comte avec un sourire sur
les lèvres et une larme dans les yeux. «Allons, venez, mon amie, lui
dit-il. Vous allez être encore une fois la reine du bal.»

Le bal était somptueux; mais, par un de ces hasards facétieux qui se
rencontrent souvent dans le monde, il y avait une quantité exorbitante
de femmes laides et vieilles. Parmi les jeunes et les agréables, il y
en avait peu de vraiment jolies. Lady Mowbray eut donc un très-grand
succès; et Olivier, qui ne s'attendait pas à la rencontrer, s'abandonna
à sa naïve admiration. Dès que le comte le vit auprès de lady Mowbray,
il s'éloigna, et dès qu'il les vit s'éloigner l'un de l'autre, il prit
le bras d'Olivier, et, sous le premier prétexte venu, il le ramena
auprès de Metella. «Vous m'avez dit en route que vous aviez vu Goëthe,
dit-il au voyageur; parlez donc de lui à milady. Elle est si avide
d'entendre parler du vieux Faust qu'elle voulait m'envoyer à Weimar
tout exprès pour lui rapporter les dimensions exactes de son front.
Heureusement pour moi, le grand homme est mort au moment où j'allais me
mettre en route.» Buondelmonte tourna sur ses talons fort habilement en
achevant sa phrase, et laissa Olivier parler de Goëthe à lady Mowbray.

Metella, qui l'avait d'abord accueilli avec une politesse bienveillante,
l'écouta peu à peu avec intérêt. Olivier n'avait pas infiniment
d'esprit, mais il avait fait beaucoup de bonnes lectures; il avait de la
vivacité, de l'enthousiasme, et, ce qui est extrêmement rare chez les
jeunes gens, pas la moindre affectation. Avec lui, on n'était pas forcé
de pressentir le grand homme en herbe, la puissance intellectuelle
méconnue et comprimée; c'était un vrai Suisse pour la franchise et le
bon sens, une sorte d'Allemand pour la sensibilité et la confiance; il
n'avait rien de français, ce qui plut infiniment à Metella.

Vers la fin du bal le comte revint auprès d'eux, et, les retrouvant
ensemble, il se sentit joyeux et triompha intérieurement de son
habileté. Il laissa Olivier donner le bras à lady Mowbray pour la
reconduire à sa voiture, et les suivit par derrière avec une discrétion
vraiment maritale.

Le lendemain, il fit à Metella le plus pompeux éloge du jeune Suisse, et
l'engagea à lui écrire un mot pour l'inviter à dîner. Après le dîner, il
se fit appeler dehors pour une prétendue affaire imprévue, et les laissa
ensemble toute la soirée. Comme il revenait seul et à pied, il vit deux
jeunes bourgeois de la ville arrêtés devant le balcon de lady Mowbray,
et il s'arrêta pour entendre leur conversation.

«Vois-tu la taille de lady Mowbray au clair de la lune? On dirait une
belle statue sur une terrasse.

--Le comte est aussi un beau cavalier. Comme il est grand et mince!

--Ce n'est pas le comte de Buondelmonte; celui-ci est plus grand de
toute la tête. Qui diable est-ce donc? je ne le connais pas.

--C'est le jeune duc d'Asti.

--Non, je viens de le voir passer en sédiole.

--Bah! ces grandes dames ont tant d'adorateurs, celle-là qui est si
belle surtout! Le comte de Buondelmonte doit être fier!...

--C'est un niais. Il s'amuse à faire la cour à cette grosse princesse
allemande, qui a des yeux de faïence et des mains de macaroni, tandis
qu'il y a dans la ville un petit étranger nouvellement débarqué qui
donne le bras à madame Metella, et qui change d'habit sept fois par jour
pour lui plaire.

--Ah! parbleu! c'est lui que nous voyons là-haut sur le balcon. Il a
l'air de ne pas s'ennuyer.

--Je ne m'ennuierais pas à sa place.

--Il faut que Buondelmonte soit bien fou!»

Le comte entra dans le palais et traversa les appartements avec
agitation. Il arriva à l'entrée de la terrasse, et s'arrêta pour
regarder Metella et Olivier, dont les silhouettes se dessinaient
distinctement sur le ciel pur et transparent d'une belle soirée. Il
trouva le Genevois bien près de sa maîtresse; il est vrai que celle-ci
regardait d'un autre côté et semblait rêver à autre chose; mais un
sentiment de jalousie et d'orgueil blessé s'alluma dans l'âme italienne
du comte. Il s'approcha d'eux et leur parla de choses indifférentes.
Lorsqu'ils rentrèrent tous trois dans le salon, Buondelmonte remarqua
tout haut que Metella avait été bien préoccupée; car elle n'avait pas
fait allumer les bougies, et il se heurta à plusieurs meubles pour
atteindre à une sonnette, ce qui acheva de le mettre de très-mauvaise
humeur.

Le jeune Olivier n'avait pas assez de fatuité pour s'imaginer qu'il
pouvait consoler Metella de l'abandon de son amant. Quoiqu'elle ne lui
eût fait aucune confidence, il avait pénétré facilement son chagrin,
et il en voyait la cause. Il la plaignait sincèrement et l'en aimait
davantage. Cette compassion, jointe à une sorte de ressentiment des
persiflages du comte, lui inspirait l'envie de le contrarier. Il
vit avec joie que le dépit avait pris la place de cette singulière
affectation de courtoisie, et il reprit la conversation sur un ton
de sentimentalité que le comte était peu disposé à goûter. Metella,
surprise de voir son amant capable encore d'un sentiment de jalousie,
s'en réjouit, et, femme qu'elle était, se plut à l'augmenter en
accordant beaucoup d'attention au Genevois. Si ce fut une scélératesse,
elle fut excusable, et le comte l'avait bien méritée. Il devint âcre et
querelleur, au point que lady Mowbray, qui vit Olivier très-disposé à
lui tenir tête, craignit une scène ridicule et fit entendre au jeune
homme qu'il eût à se retirer. Olivier comprit fort bien; mais il affecta
la gaucherie d'un campagnard, et parut ne se douter de rien jusqu'à ce
que Metella lui eût dit tout bas: «Allez-vous-en, mon cher monsieur, je
vous en prie.»

Olivier feignit de la regarder avec surprise.

«Allez, ajouta-t-elle, profitant d'un moment où le comte allait prendre
le chapeau d'Olivier pour le lui présenter; vous m'obligerez; je vous
reverrai....

--Madame, le comte s'apprête à me faire une impertinence; il tient mon
chapeau; je vais être obligé de le traiter de fat; que faut-il que je
fasse?

--Rien; allez-vous-en et revenez demain soir.»

Olivier se leva: «Je vous demande pardon, monsieur le comte, dit-il;
vous vous trompez, c'est mon chapeau que vous prenez pour le vôtre;
veuillez me le rendre, je vais avoir l'honneur de vous saluer.»

Le comte, toujours prudent, non par absence de courage (il était brave),
mais par habitude de circonspection et par crainte du ridicule, fut
enchanté d'en être quitte ainsi. Il lui remit son chapeau et le quitta
poliment; mais, dès qu'il fut parti, il le déclara souverainement
insipide, mal appris et ridicule. «Je ne sais comment vous avez fait
pour supporter ce personnage, dit-il à Metella; il faut que vous ayez
une patience angélique.

--Mais il me semble, mon ami, que c'est vous qui m'avez priée de
l'inviter, et vous me l'avez laissé sur les bras ensuite.